우리 사회에서 진보와 보수라는 용어가 잘못 쓰이고 있다. 현재 쓰이고 있는 진보ㆍ보수라는 말은 가치중립적 용어가 아니다. 진보란 사전적으로 ‘정도나 수준이 나아지거나 높아진다’는 의미이므로 긍정적인 함의(含意)가 들어 있다. 반면 보수에는 ‘고집이 세고 변화를 거부한다’는 부정적인 의미가 있다.
이 때문에 선거에서 '진보'임을 내세우는 후보들에 대해 유권자는 무의식 중에 호의적인 반응을 보이게 된다.

그럼 왜 우리 사회에서 이런 용어가 쓰이게 된 것일까. 19세기 후반 사회주의자들은 '낮은 생산양식(자본주의)으로부터 높은 생산양식(사회주의)으로 이행하는 것'을 '진보(progress)'라 규정했다. 저자는 “이것은 좌익의 시각일 뿐 결코 객관적인 용어가 될 수 없다”고 말한다.“1980년대까지만 해도 국내 좌익 운동권 세력은 자신을 스스로 '혁명세력'이라 불렀습니다. 하지만 국내 민주화가 이뤄지고 동구 사회주의권이 와해하면서 이 용어는 너무 과격하다는 전술적 고려에 따라 자신을 '진보세력' '개혁세력'이라 지칭하게 됐습니다.”

이러다 보니 우익 세력은 특별히 자신에게 타이틀을 붙인 적도 없는데 어느덧 '보수'가 되고 말았다는 것이다.

저자는 “사상을 달리하는 정치세력은 '좌익(左翼)'과 '우익(右翼)'으로 호칭하는 것이 타당하다”고 설명한다. '익(翼·wing)'이란 사상적 경향이 동일한 세력을 말하는 것이기 때문이다.
1988년 여름 ‘우익은 죽었는가?’라는 글을 발표하여, 국민들에게 당시 한국시회에서 활동하던 좌익혁명세력의 동향과 위험성을 경고해 큰 반향을 일으켰던 양동안(梁東安) 한국학중앙연구원(구 한국정신문화연구원) 명예교수가 ‘사상과 언어'라는 저서를 펴냈다. ‘한국에서 잘못 사용되고 있는 사상ㆍ정확한 의미를 찾아서’라는 부제가 말해주듯 ‘사상 관련 용어들이 부정확ㆍ부적절하게 사용되고 있는 바람에 우리 사회는 이미 상당한 피해를 입고 있다. 인류역사의 진행방향에 반대되는 사상을 가진 사람들이 ‘진보세력’으로 호칭되고 있고 자유민주주의에 반대되는 사상과 경력을 가진 사람들이 ‘민주인사’로 자처하며 주요 공직을 차지하기도 하고, 대한민국을 파괴하려는 사람들을 대한민국을 위해 일하는 사람들로 국민들이 착각하기도 한다.’

불행하게도, 현재 우리나라에서는 사상과 관련된 용어들이 매우 부정확하고 부적절하게 사용되고 있다. 사상 관련 용어들이 부정확하고 부적절하게 사용되면 그 나라 국민의 사회인식과 사유에 혼란이 초래된다. 그러한 사회인식과 사유의 혼란이 장기간 지속되면 국가의 운명에 재앙을 초래하게 된다. 국민이 사회인식과 사유를 부적절하게 되면 그들의 사회적 행동이 부적절해질 수밖에 없고, 국민이 사회적 행동을 지속적으로 부적절하게 되면 국가는 재앙을 면할 수 없다. 따라서 국가가 재앙을 피하려면 사상과 관련된 용어들이 정확하고도 적절하게 사용되어야 한다.

사상 관련 용어들의 부정확하고 부적절한 사용은 국가 재앙

언어는 의사소통의 도구인 동시에 인식과 사유의 도구이기 때문에, 언어생활에서 사용되는 용어들과 그 용어들의 의미는 그 언어를 사용하는 사람들의 사물인식과 사상에 영향을 미친다. 그 중에서도 특히 사상과 관련된 용어들이 사람들의 사물인식과 사상에 미치는 영향은 지대하다. 사상과 관련된 용어들은 사물인식과 사유의 핵심적 기호이기 때문이다.

그런 까닭으로 해서, 어떤 국가에서 사상 관련 용어들이 부정확하고 부적절하게 사용되면 그 나라 국민의 사회인식과 사유에 혼란이 초래된다. 그러한 사회인식과 사유의 혼란이 장기간 지속되면 국가의 운명에 재앙을 초래하게 된다. 국민이 사회인식과 사유를 부적절하게 되면 그들의 사회적 행동이 부적절해질 수밖에 없고, 국민이 사회적 행동을 지속적으로 부적절하게 되면 국가는 재앙을 면할 수 없다. 따라서 국가가 재앙을 피하려면 사상과 관련된 용어들이 정확하고도 적절하게 사용되어야 한다.
불행하게도, 현재 우리나라에서는 사상과 관련된 용어들이 매우 부정확하고 부적절하게 사용되고 있다. 그런 상황을 초래한 주요 요인들로는 다음 세 가지를 지적할 수 있다.

첫째는 언어생활에 정밀성을 무시하는 우리나라 국민들의 습성이다. 우리나라 국민들은 말을 함에 있어서 정확한 단어를 찾아 쓰는 일을 소홀히 하고 어떤 용어를 사용함에 있어서 그 용어의 정확한 의미를 따지지 않는다. 대충 뜻이 통하면 된다고 생각한다. 그리고 말을 하거나 글을 씀에 있어서 용어나 문법을 가지고 깐깐하게 따지는 것을 좀스런 일로 간주한다.
둘째는 고의적으로 사상관련 용어들을 부적절하게 사용하는 일부 사상운동세력의 전술이 다. 그들은 적대세력과 대중에게 자기들의 사상적 정체를 명확하게 드러내지 않기 위하여, 그리고 대중에 비춰지는 자기들의 이미지를 좋게 하기 위해 책략적으로 사상 관련 용어들을 부적절하게 사용하고 있다. 그들이 우리 사회에서 문화적 헤게모니를 장악하고 있기 때문에, 대중은 그들의 전술을 알지 못한 채 사상 관련 용어들을 부적절하게 사용하는 그들의 관행을 무비판적으로 본뜨고 있다.
셋째는 이 나라 지식인들의 태만이다. 지식인들은 사회에서 사상이나 정치에 관련된 용어들이 부정확·부적절하게 사용되고 있으면 그 부정확함과 부적절함을 지적하고 교정해야 한다. 그런 일을 하는 것은 지식인들의 도덕적 의무이다. 우리 사회에서 사상 관련 용어들이 부정확·부적절하게 사용되는 일이 매우 널리 행해지고 있음에도 불구하고 이 나라 지식인들은 그런 잘못된 상황을 바로잡으려는 노력을 거의 하지 않고 있다.

사상 관련 용어들이 부정확·부적절하게 사용되고 있는 바람에 우리 사회는 이미 상당한 피해를 입고 있다. 인류역사의 진행방향에 반대되는 사상을 가진 사람들이 ‘진보세력’으로 호칭되고 있고, 자유민주주의에 반대되는 사상과 경력을 가진 사람들이 ‘민주인사’로 자처하며 중요한 공직을 차지하기도 하고, 대한민국을 파괴하려는 사람들을 대한민국을 위해서 일하는 사람들로 국민들이 착각하기도 한다.
저자는 우리나라에서 사상 관련 용어들이 부정확하고 부적절하게 사용되는 것을 바로잡는데 미력이나마 보태야 한다는 의무감을 가져왔다. 이 책은 저자가 가져온 그런 의무감의 산물이다. 이 책에서 다루고 있는 사상 관련 용어들은 우리 사회에서 부정확·부적절하게 사용되고 있는 정도가 심한 용어들에 한정되어있다. 이 책의 서술 내용은 다분히 개념사적인 것이 되었다. 우리나라에서 부정확·부적절하게 사용되고 있는 사상 관련 용어들의 정확한 의미를 추적하다보니 그렇게 되었다.