지식의 대통합이 이루어지는 통섭의 생생한 현장을 묘사한 『아테네 학당』
이 책은 르네상스 시대의 천재화가인 라파엘로가 그린『아테네 학당』을 소재로 하고 있다. 하지만 그림의 표현기법이나 예술사적 의미를 탐구하는 책이 아니다. 과학저술가인 이 책의 저자는 고대 그리스 시대를 대표하는 과학자들의 이야기를 쓰면서 라파엘로의『아테네 학당』을 접하게 되었고, 그림에 등장하는 고대 그리스 시대의 과학자들이 사실은 과학자라기보다 철학자였고, 철학자들 또한 과학자들이었다는 사실에서 인문학을 대표하는 철학과 과학이 별개가 아니라는 것을 느꼈고, 지식의 대통합의 시대인 오늘날에 새로운 모델이 될 수 있다는 생각에 이 책을 집필하게 되었다.

우리는 대부분 플라톤을 철학의 차원에서만 바라보지만 깊이 살펴보면 그가 위대한 과학자라는 것을 알 수 있다. 또한 피타고라스는 위대한 수학자이지만 위대한 철학자이기도 하다. 과학과 철학이라는 색다르면서도 어울리지 않는 두 학문이 하나였던 시기가 바로 고대 그리스 시대였다. 각기 다른 과학 간의 경계를 넘어 과학과 인문학의 경계가 무너지는 이른바 학문의 대통합이라는 통섭의 시대로 접어들었다. 이 책의 저자는 이를'경험과 실험만을 중시했던 소승(小乘)의 학문에서 대승(大乘)의 학문세계로 사회가 변화'하고 있으며 이러한 변화를'새로운 과학 르네상스'로 표현하고 있다. 라파엘로의『아테네 학당』에는 철학과 과학뿐만 아니라 문학, 종교, 정치, 그리고 음악과 미술 같은 예술이 고스란히 녹아 있다. 각각의 학문들은 조화를 이루며 자연, 우주와 끊임없이 소통하고 있다.

라파엘로가 그린『아테네 학당』은 거대하게 펼쳐지는 학문이 융합하는 현장이다. 라파엘로의 세계주의 사상을 엿볼 수 있는 이 작품에는 학문적 도그마도 종교적 도그마도 존재하지 않는다. 통합과 통섭을 넘어 대립과 경쟁을 부정하고 모든 것이 녹아들어 서로 어울리는 거대한 원융사상(圓融思想)의 세계가 펼쳐져 있다. __저자서문 중에서

라파엘로는『아테네 학당』를 통해 무엇을 표현하려고 했는가?
고대의 인문정신을 부활시키자는 르네상스 운동과 교황을 중심으로 한 가톨릭교회에 반대하는 종교개혁의 움직임이 활발해지던 시기에 제작된『아테네 학당』은 기독교 중심의 세계관에서 탈피하여, 그리스 신들을 부정했던 아낙사고라스, 수(數)를 종교로까지 승화시킨 피타고라스, 종교에 의해 학문의 순교자가 된 히파티아, 그리스 사상을 되살려 유럽에 전파한 이슬람 신학자 아베로에스, 조로아스터와 같은 이교도의 창시자까지도 등장한다. 이를 통해 라파엘로가 서로 다른 영역을 탐구하는 철학과 과학, 종교, 예술 등이 하나로 어우러지는 지성인의 전당으로서'아테네 학당'이라는 학문의 유토피아를 표현했음을 알 수 있다.
또한 이 책은 라파엘로가 그린 『아테네 학당』 에 등장하는 58명의 인물들 중에서 현재까지 확실하게 신원이 밝혀진 20여명의 위대한 지성인들을 소개하면서 그들의 철학이나 사상보다는 개인적인 삶, 현대를 살아가는 우리에게 주는 교훈 등에 초점을 맞추고 있다. 우리는 최초의 여성 수학자인 히파티아의 삶과 죽음을 통해 종교라는 도그마가 자유로운 학문 세계를 얼마나 처참하게 유린했는지 알 수 있으며, 헬레니즘 시대의 대표적인 철학자들인 에피쿠로스와 제논이 탐구했던 행복의 의미를 되짚어 오늘날 우리들의 삶에 대입해볼 수 있다. 또한 어린이 달을 유언으로 남긴 아낙사고라스나 인어에서 인간의 진화를 주장한 아낙시만드로스 등의 삶을 통해 그동안 접하지 못했던 사상가들의 진면목을 느낄 수 있을 것이다.