유사 이래 수많은 철인들이 인생과 행복에 대한 정의를 내려왔다. 하지만 정답은 없고 기성복 같은 획일적인 해답이 있었을 뿐이다. 반면 붓다께서 인류에게 생활 철학으로 제시하신 중도 / 선은 서양인들에게도 비교적 자연스럽게 수용됐다. 지금도 세계 각지에서 불교가 포교에 성공하는 현상을 볼 수 있다. 자신의 이익과 함께 타인도 배려하는 서양 사회의 개인주의가 불교의 자리이타自利利他 정신과 일맥상통하기 때문이다. 차도와 인도의 경계가 되는 돌인 연석緣石은 자리이타의 상징이다. 연석은 운전자의 주행을 돕는 동시에 보도를 걷는 사람의 인명을 보호해준다. 우리는 이처럼 일상에서 한시도 인연을 떠나 살아갈 수 없다.
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불교 하면 가장 먼저 ‘염불念佛’이 떠오른다. 염불이란 무엇인가? 성우性愚 스님의 뜻풀이가 인연이 되어 천주교 신자인 나는 재가불자가 됐다. 인연因緣은 인연人緣이다. 한 글자로 불교의 관문을 통과하는 것을 일자관一字關이라 한다. 일자선一字禪이라고도 부른다. 나는 ‘염念’ 자를 인연으로 불교인이 됐다. 내게는 이 글자가 일자관이 된 셈이다. 파자해보면 금今＋심心으로 지금 마음이란 뜻이다. 오관(눈·귀·코·혀·피부)은 외부 세계에 즉각 반응하는데, 이에 따라 마음자리 역시 한시도 가만있지 않고 바뀐다.
사람은 몸이 태어난 본적과는 다른 주소(현 주소)에서 살고 있다. 마음도 본래의 마음자리를 떠나 속세의 마음자리에서 살고 있다. 가령 왼손이 본래 마음이라면 오른손은 속세의 마음이라 할 수 있다. 이 두 손을 한데 모으는 합장(염불)은 두 마음의 합일을 나타낸다. 한 손은 자신을 위해 또 다른 한 손은 남을 위해 써야 한다는 점에서, 두 손은 자리이타自利利他의 상징이라 하겠다.
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등산할 때 힘들게 가야 하는 오르막도 있지만 저절로 내려가지는 내리막도 있다. 그런가 하면 산등성이를 걷는 편안한 길도 있다. 산등성마루(강岡)는 오르막(－)과 내리막(＋)의 중도에 해당된다. 좋음(내리막)도 나쁨(오르막)도 아닌 평평한 평지를 걷는 편안한 평지보행의 즐거움이야말로 0의 행복 / 무사선 / 웰빙이다.
마찬가지로 인생에도 세 가지 마음의 길이 있다. 제1(＋)의 길인 즐거운 길 / 좋아하는 길이 있다면 제2(－)의 길인 괴로운 길 / 싫어하는 길이 있다. 마지막으로 제3(0 / 중도)의 길인 크게 즐겁지도 괴롭지도 않은 즐거움의 길 / 크게 좋지도 싫지도 않은 좋음의 길이 있다. 제3세계인 이른바 중도 / 0의 세계는 제1(＋)과 제2(－)의 세계에 비해 풍부해서 일상에서 자주 만날 수 있다. 평범하고 비자극적이어서 놓치기 쉬운, 붓다가 발견한 신세계의 행복이다. 즉 중도는 제1세계와 제2세계를 받아들이는 대 긍정의 세계다.
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붓다의 45년간 설법의 주제는 한결같이 ‘마음’으로, 처음 마음(본래 마음)이야말로 언제나 행복의 고향이란 것이었다. 이 주제를 불자의 지혜의 능력과 상황에 따라 다양하게 표현한 가르침이 바로 팔만사천법문八萬四千法門이다. 과연 붓다는 임기응변의 달인이셨다. 오늘날 석가모니 부처께서 설법을 하신다면 어떤 법문을 표현하실까? 석가모니 부처라면 복잡한 것을 싫어하고 단순한 것을 좋아하는 현대인의 심리를 파악하셨을 터이다. 또한 우리의 일상에서 쉬운 말 가운데 참다운 말이 있듯 단순한 표현이 많지 않을까 생각된다.