어느 해던가 아마존의 중심도시 마나우스를 여행하면서 브라질 지도를 뒤지는 도중 엉뚱하게도 루즈벨트 강이 눈에 띄었다. 웬일인가 했더니 브라질 정부조차도 모르는, 지도에도 없는 미개척의 강, 이름하여 ‘의문의 강’ 1600km를 미국 26대 대통령(1901-1909) 시어도어 루즈벨트가 최초로 탐험을 완료함으로서 그 공을 인정하여 부여된 강 이름이었다.

시어도어 루즈벨트는 가장 젊은 나이의 대통령이요, 이름난 독서가이며, 세계적인 모험가요, 사냥가로서, 이름하여 그는 풍운아였다. 대통령 임기 초기에 콜롬비아를 몰아내고 세계의 해양고속도로 파나마를 개통하게함으로 오늘날의 영광스런 초일류 국가 미국을 만드는 초석을 다졌으며, ‘루즈벨트 계론’을 선언함으로 미국은 이른바 ‘세계의 질서 유지국’의 주축으로 우뚝 서게 하였다. 그의 열정은 계속된다.

루즈벨트는 1913. 10. 4.부터 1914. 5. 19.동안 체중 25kg이 줄어들고 만신창이로 죽음 직전에 ‘의문의 강’ 탐험을 완료하고 그 후유증으로 3년 후에 서거하며, 동행한 아들 커미트는 자살을 한다.

작가 캔디스 밀라드는 내셔널 지오그래픽의 편집자로서, 루즈벨트의 브라질 오지 탐험 100주년을 맞이하여 발간한 다큐멘터리 ‘의문의 강’은 루즈벨트가 지닌 서사시적 삶과 함께 그의 불굴의 인내와 예지와 도전정신을 한 눈에 바라보게 함으로서 2006년 미국의 베스트셀러가 된다.

살아있는 전설의 다큐멘터리 ‘의문의 강’을 번역 출간함에 필자는 다시 한 번 미국 사람들의 불타는 개척정신에 매료된다. 바라건데, 우리 젊은이들에게 개척의 꿈과 불굴의 도전정신이 함께 하기를 기대해 본다.