철학의 한 분과학문으로서 윤리의 역사는 참으로 유구한 역사를 가진다고 할 수 있다. 그것도 그럴 것이 인간에 대한 물음은 근본적으로 윤리와 연결되고, 또 사람이 살아가는 데 있어 해야 할 것과 하지 말아야 할 것, 옳은 것과 그른 것에 대한 물음 역시 윤리와 연결되어 있기 때문이다. 그런데 과학기술의 발달과 함께 인간 사회는 급속히 변모하고 있다. 이로 인해 우리가 경험하지 못했던 문제들이 속속 출현하고 있는 현대 사회에서 윤리적 판단에 대한 요구가 그야말로 봇물 터지듯 넘쳐나고 있다. 이는 기업윤리, 연구윤리, 생명의료윤리, 공학윤리, 직업윤리 등 각 분야에서 윤리와 결합되어 나오는 용어나 개념만 봐도 쉽게 알 수 있다.

윤리는 기본적으로 보수적이면서 동시에 비판적인 양면성을 갖는다. 인간의 본능적 욕구와 자기중심적 경향을 이성적 사고의 힘으로 통제하려 한다는 점에서 보수성을 띠는 반면, 보편성과 공정성, 그리고 사랑이라는 이상적인 가치를 들고 현실 문제에 다가간다는 점에서 매우 비판적인 성격을 띠기도 한다. 때로는 이상주의적인 견지에서 현실의 불완전한 모습을 비판하고 개선을 요구하기 때문에 급진적인 모습으로 비칠 수도 있다. 윤리의 또 한 가지 특징은 우리로 하여금 늘 실존적 결단을 내리도록 요구한다는 점이다. 알다시피 윤리는 궁극적으로 실천을 지향하기 때문에 처음부터 이론적 차원에만 머물러 있을 수 없는 운명을 지니고 있다. 말하자면 사태를 객관적으로 바라보고 분석하는 아웃사이더의 입장에만 머물러 있을 수 없다는 것이다. 바로 여기서 현실 사회의 여러 문제에 대한 윤리학적 필요와 참여가 요구되는 것이다. 그런데 문제는 우리가 이렇게 많은 윤리적 문제들을 어떻게 다룰지 모른다는 것이다. 즉, 이러한 문제들에 대한 올바른 기준이나 신념을 적용하는 방식을 모른다는 것이다. 여기서 ‘응용 윤리학’이라 부르는 범주에 대한 이해와 인식이 요구된다.

응용 윤리학은 우리 삶의 여러 영역, 예를 들어 가정이나 경제활동 분야, 환경이나 생명의료분야, 과학기술 및 정보통신분야 등에서 발생하는 구체적인 도덕적 문제들에 대해 각기 적절한 윤리 이론을 적용함으로써 그러한 문제들에 대처하고자 하는 시도이다. 우리는 응용 윤리학에서의 윤리학적 검토 과정을 통해 우리가 직면한 문제들의 성격과 의미를 더욱 분명히 이해하고 대안을 모색하며, 더 나아가 그러한 대안을 합리적으로 정당화함으로써 문제들을 해결하는 데 기여할 수 있다. 『우리들의 응용 윤리학』은 이러한 응용 윤리학의 실제들을 다루면서, 우리가 직면한 현실의 실존적 문제들에 뛰어들어 그것들을 해결해 나갈 것을 요구한다.

이 책의 구성은 도입부의 서론 및 이론적 배경에 이어서 응용 윤리들을 다룬 11개의 장으로 이루어져 있다. 각 장은 모두 독립된 내용을 담고 있기 때문에 독자들은 관심에 따라 자유롭게 읽을 수 있다. 또 각 장의 구성 형식은 해당 장의 핵심적 주제를 암시하는 도입부의 단문과 다양한 예문을 활용한 본문 전개, 그리고 도전적인 읽을거리들로 된 생각해 볼 문제의 3단계로 되어 있다. 독자들은 이로부터 핵심 쟁점들을 이해하고 한층 성숙한 대안을 모색하는 데 도움을 받을 수 있을 것이다.