독립전쟁의 영웅, 최초의 대통령, 절대 권력자 ‘수카르노’
저자는 인도네시아 현대사를 알기 쉽게 설명하기 위해 그 중심인물로 수카르노(1901~1970)를 불러낸다. 인도네시아의 독립 영웅이자 초대 대통령, 전쟁과 외교를 통해 네덜란드로부터 독립과 영토 확장을 이끌어 낸 수카르노는 여전히 인도네시아 국민들에게 국부(國父)로 추앙받는 인물이다. 이 책은 네덜란드 식민지였던 20세기 초부터 2014년 민주적인 국민투표로 조코 위도도 대통령이 선출되기까지의 인도네시아 역사를 다루었으며, 특히 수많은 정치 세력의 각축과 쟁투 속에서 수카르노를 중심으로 한 인도네시아 민중이 독립과 국가 수립을 위해 어떻게 싸워왔는지를 생생히 보여준다.
저자는 인도네시아 독립전쟁에서 명멸해 간 수많은 영웅들, 식민지 경험이 만들어낸 무수한 적대관계를 하나하나 짚어가면서 인도네시아의 독립과 국가 수립에 이르는 복잡한 과정을 풀어낸다. 국가 수립 이후에도 수카르노와 그의 지지 세력은 해소되지 않은 여러 반란을 진압하는 한편, 공화국의 기반을 굳건히 하기 위해 많은 노력을 기울여야 했다. 그 과정에서 수카르노는 절대 권력을 쥔 독재자가 되어 국내외적인 입지를 다졌으나, 1965년 9·30 사태(친공산 세력의 인도네시아 군부 최고위 장성 살해 사건)를 계기로 실각하고 만다. 미수로 끝난 이 쿠데타의 수습 과정에서 부상한 수하르토 장군은 2대 대통령으로 취임하였고, 이후 인도네시아는 32년에 걸친 수하르토 독재를 경험해야 했다.
인도네시아 현대사를 따라가다 보면, 우리의 역사와 매우 닮았으면서도 어떤 국면에서는 보다 능동적으로 독립의 열망을 현실로 만들기 위해 행동했다는 사실을 알게 된다. 이 책의 중심인물은 수카르노가 분명하지만, 진정한 주인공은 수카르노 주변을 지키거나 반목했던 정치인들, 젊은 장군들, 독립운동가들, 반란 주동자들을 비롯해 태평양 전쟁 이후 혼돈의 국제 정세 속을 살아갔던 수많은 인도네시아 민중들이다.

대한민국 그리고 인도네시아
인도네시아는 아시아에서 중국, 인도 다음으로 인구가 많고 전 세계를 통틀어 무슬림 인구가 가장 많이 사는 나라이다. 한국 교민 수는 4만 명을 헤아리며, 이들은 현지에서 경제와 사회, 문화 각 부문에서 작지 않은 역할을 담당하고 있다. 많은 동포 자녀가 현지 대학교에 진학하고 있고 한국에서 인도네시아로 오는 유학생들도 점차 늘고 있다. 케이팝 등 한류 열풍이 젊은이들의 마음을 사로잡고 있으며, 인도네시아 4개 주요 대학에 한국어학과가 설치되고 유창하게 한국어를 말하는 인도네시아 젊은이들이 졸업하여 사회로 진출하고 있다. 저자 역시 인도네시아에서 20여 년을 거주한 교민으로서, 현지의 역사에 깊은 관심을 가지고 인도네시아어 자료를 찾고 연구하여 이 책을 저술했다는 점에서 그 의미가 남다르다. 2017년과 2018년 문재인 대통령과 조코 위도도 대통령이 번갈아 국빈 방문함으로써 한국과 인도네시아는 정치·경제·문화적 교류를 더욱 확대해가고 있다. 저자가 밝혔듯이, 인도네시아는 우리가 아는 만큼 그 문을 열어줄 것이다.