공산당 집안의 엘리트부터 시골 변방의 반항아까지,
질주하는 현재를 살아가고, 불확실한 미래를 상속받은
중국 청춘들의 리얼 라이프 스토리

구체적으로 이 책은 6인의 중국 젊은이들의 삶을 깊숙이 들여다본다. ‘다하이’는 군인의 자녀이자 네티즌이다. ‘프레드’는 공산당원의 딸이다. ‘루시퍼’는 슈퍼스타를 꿈꾸는 청춘이다. ‘스네일’은 온라인 게임에 푹 빠진, 도시에 사는 시골 청년이다. ‘샤오샤오’는 혹한의 겨울이 있는 중국 북쪽 지방 출신이며 유행에 민감한 세련된 젊은이이다. ‘미아’는 서쪽 끝에 있는 신장성 출신의 반항아이다.
책은, 이들이 자라나고 학교에 진학하며 일과 사랑을 찾아 나가는 과정을 비추는 동시에 그들이 부모나 사회와 부딪히는 다양한 갈등들을 묘사하며 오늘날 중국 2,30대의 생생한 초상화를 완성해 간다. 이 6인의 꿈과 도전은 단순한 이야기 이상을 담아낸다. 그것은 오늘날 중국이 직면한 문제이자 또한 기회이며, 동시에 세계가 맞닥뜨리게 될 도전이다.

중국판 ‘응답하라’ 드라마…
6인의 성장과정이 시간 순으로 교차하며 성공과 사랑을 그려가다

저자가 이 책에서 가장 먼저 다루고 싶었던 부류는 ‘성공을 꿈꾸는 중국 도시의 젊은이들’이었다. 영국인인 저자는 중국에 와서 다양한 경로로 이러한 부류를 대표하는 여섯 명을 찾아냈다. 그리고 그들과 함께 그들이 사는 곳으로 갔고, 수개월이 넘는 인터뷰와 사진과 영상 자료들을 통해 중국 젊은이들의 퍼즐 조각들을 끼워나갔다.
‘다하이’는 과중한 업무와 사회주의 정신을 입에 달고 사는 상사가 끔찍이 싫지만 그럭저럭 순응한다. 인터넷에선 반정부 목소리로 반항적인 글을 올리는 자신이 현실에선 아무것에도 맞서지 않는 무력한 청춘이란 걸 잘 알고 있다.
‘프레드’는 학교에서보다 공산당원인 아버지를 지켜보며 정치를 공부했다. 중국의 안정과 번영 뒤에 존재하는 정부의 강력한 억압 정책은 어쩔 수 없는 것이라고 생각한다. 그러나 미국에서 유학할 동안 새로운 시민의식과 선거제도를 접하며 생각이 복잡해진다. 미국과 중국이 똑같은 점이라면, 두 나라 모두 세계 최고가 되고 싶어 했고, 두 나라 모두 돈과 권력을 추구하는 데 사로잡혀 있다는 것이었다.
‘루시퍼’는 정치인의 이름은커녕 중국 주석의 이름도 모른다. ‘서양놀이’ 그만하라는 부모님의 반대를 뒤로 하고 록밴드를 만들었지만, 그의 마음 한켠에선 꿈꾸던 삶을 사는 게 아니라, 꿈 속에서 살고 있는 건 아닌지 불안하다.
‘스네일’과 그의 부모는, 시골의 이주 노동자로 살아온 아버지와 달리 아들만큼은 도시의 거주민으로 살아가는 것이 공통된 꿈이었다. 성실한 학생으로 베이징에 있는 대학에 진학했지만 그는 자신이 배운 것이 현실에선 아무 짝에도 쓸모없는 지식이라는 생각이 들어 온라인 세상과 게임에 중독되었다.
‘샤오샤오’에게는 더 좋은 직업을 갖고 싶다는 열망 따윈 없다. 그저 커피와 예술을 향유하는 현재의 젊음이 좋을 뿐이다. 하지만 결혼을 외면하는 20대 후반 여성이 싸워야 할 상대는 결코 만만치 않다.
‘미아’는 칭화대의 따분한 모범생들 사이에서 담배와 문신과 음악과 패션으로 자신의 개성을 드러낸다. 누구의 간섭도 받지 않고 자주적으로 미래를 결정하고 싶어 한다.

미래 변화를 읽어내는 가장 중요한 코드는
‘문화’ 그리고 ‘라이프스타일’

지금껏 중국에 관한 책은 많았지만, 중국 젊은이들의 모습을 세밀하게 보여주는 책은 없었다. 설령 있다고 해도 지나치게 과장된 측면이 있거나, 세대의 특징을 묘사했을 뿐 개개인의 리얼한 삶은 다루지 못했다. 이 책은 중국 젊은이들의 다양한 생각과 경험을 가감 없이 보여준다.
윗세대보다 경제적으로 풍요롭지만, 경쟁과 양극화를 피할 수 없는 복잡다단한 삶의 디테일, 학교에선 중화사상을 주입식으로 교육받았지만, 일상에선 미국의 대중문화에 빠져든 모습들, 그리고 다양한 정치적 의견을 가지고 있는 모습, 아니 정치적 의견을 가질 권리가 없는 모습까지 그대로 보여준다. 희망도 상처도 가지각색인 그들의 라이프 스토리를 따라가다 보면 우리가 지금껏 이미 알고 있다고 생각했던 것과 다른, 새로운 중국을 보게 될 것이다.