근대 지식인의 원형으로 추앙받는 루소는 노출증 환자였으며, 인간 교육 이념의 틀을 세운 사상가의 명망과는 걸맞지 않게 다섯이나 되는 자식들을 고아원에 내팽개쳐 버린 반인륜적인 아버지였다. 노동자 해방을 부르짖었던 마르크스는 그의 가정부에게 45년간이나 임금도 주지 않으면서 성과 노동력을 착취하였고 자식까지 두었으나 끝까지 이를 인정하지 않았으며, 여성 해방의 시조라고 칭송받는 입센은 인간이나 여성에 대한 이해는 전혀 없이 인간의 유형만을 창조했을 뿐이다. 또한 톨스토이는 사창가를 드나들면서도 여성과의 교제가 사회악이라고 여길 정도로 비정상적인 인물이었고, 탁월한 문체로 세계 문학사에 큰 기여를 한 헤밍웨이는 병적일 정도로 거짓말을 일삼았으며, 논쟁을 즐기기로 유명한 철학자 버트런드 러셀은 자신과 의견이 다른 사람들에게 저주를 퍼붓던 망상증 환자였다. 실존주의 철학자 사르트르는 전형적인 남성 우월주의자로서 여성을 하나의 인간으로 인정하기를 거부했다.

이 책에는 이들 외에도 셸리, 브렣트, 에드먼드 윌슨, 빅터 골란츠, 릴리언 헬먼, 조지 오웰, 시릴 코널리, 노먼 메일러, 케네스 타이넌, 파스빈더, 제임스 볼드윈, 촘스키에 이르기까지 최고 지성으로 일컬어지고 있는 지식인들의 이면이 낱낱이 해부되고 있다. 뛰어나지만 모순적이고, 매력적이지만 위험한 인물들...

저자가 이 책에서 강조하고 있는 것은 살아 있는 사람, 피가 흐르고 기뻐하고 슬퍼하는 나날의 우리 이웃들에 대한 애정이고, 이에 바탕을 둔 객관적인 세상 인식이다. 이러한 점에서 볼 때 이 책에서 다루어지고 있는 '위대한' 지식인들의 얼굴들은 모두 추악하고 심지어 가련하다. 그의 말대로 우리는 지식인을 믿어서는 안 될 것 같다. 그리하여, '지식인을 경계하라!' 아울러 '그들을 측은히 여겨라!'