어디서나 모든 일이 가능한 세상이 열린다, 상상하는 모든 미래 과학 기술이 집대성된 하드 SF 『펀치 에스크로』

★★★ 긱앤선드라이 하드SF 공모전 1위 당선작 ★★★
★★★ 2017 커커스리뷰 선정 베스트 인디SF ★★★
★★★ 2018 포워드리뷰 선정 인디SF 1위 ★★★
★★★ 오더블닷컴(오디오북) 종합 베스트셀러 1위 ★★★
★★★ 라이언스게이트 영화화 예정작 ★★★

나노기술과 의학의 발달로 인류의 노화를 조절하고, 유전자 변이로 인간의 피 대신 일산화탄소를 먹으며 사는 모기를 개발하여 대기 오염 문제를 해결한 2147년의 미래. 혁신적인 교통수단인 순간 이동 기술(펀치 에스크로) 역시 대중화되어 초거대기업 IT의 독점 공급으로 사람들에게 제공되고 있다. 인공 지능을 트레이닝하는 솔터(salter) 조엘 바이럼은 IT 소속 과학자인 아내 실비아와 소원해진 사이를 극복하고자 코스타리카 여행을 계획하고, 언제나와 같은 방식으로 터미널에서 순간 이동 기계에 들어간다. 그러나 무사히 전송된 실비아와는 달리 기계는 조엘을 튕겨내고, 영문을 모르는 그 앞에 IT 최고위직 과학자가 나타나 조엘은 이미 코스타리카에 도착했다고 알려주는 것과 동시에 실시간 화면 속에서 자신과 똑같이 생긴 자가 아내와 함께 있는 것을 목격하게 되는데….

엔지니어 출신 마케터인 탈 M. 클레인의 데뷔작 『펀치 에스크로』는 장르 마니아들을 위한 상업 유튜브 채널 긱앤선드라이와 독자 주도형 출판사 잉크셰어가 주최한 하드SF 공모전에서 1위를 차지한 작품으로, 현실 과학을 베이스로 한 탄탄한 세계관과 데뷔작답지 않은 유려한 이야기 전개, 그리고 재치 있는 글솜씨로 출간 전부터 많은 SF팬들에게 큰 화제를 모았고, 2017년 여름 출간 후 현재까지 베스트셀러 상위권을 차지하고 있는 SF계의 스테디셀러다. 미국의 저명한 리뷰 채널 커커스 리뷰와 포워드 리뷰에서는 2017년 출간된 독립 출판사들의 작품을 대상으로 하는 인디SF 작품 중에서 『펀치 에스크로』를 독보적인 1위로 선정했으며, 미국의 대표적인 오디오북 전문사이트 오더블닷컴에서 종합 베스트셀러 1위를 차지했다. (내레이션은 게임과 애니메이션 더빙계의 스타 성우 매슈 머서가 맡았다) 또한 작품의 영상화 가능성을 높게 본 라이언스게이트에서 출간 직전 영화화 판권을 구입하여 현재 시나리오 작업 중에 있다.

기업이 주도하는 국가 정치, 기후 변화의 악몽, AI와 인간의 적극적인 공존…
우리와 가장 가까운 근미래의 청사진을 보여주는 『펀치 에스크로』

『펀치 에스크로』의 주인공 조엘 바이람은 현재로부터 약 130년 이후의 미래인 2147년에 살고 있다. 그는 인공지능이 더욱더 인간적인 특징을 갖도록 훈련시키는 솔터(salter)라는 직업을 가지고 있으며 갖가지 방식으로 탄생한 프로그램(앱)들은 솔터에게 훈련 대가를 지불하며 조금이라도 더 인간과 가까워지고자 노력하고 있다. 그의 아내 실비아는 순간 이동 기술로 전 세계를 장악한 초거대기업 IT의 양자물리학자로 이 기술을 우주 식민지 건설에 이용하는 방법을 연구 중이다. 수많은 사건들이 예상되는 설정 속에서 이 작품의 만만치 않은 흥미 요소는 바로 배경이다.

작품 속에서 인류는 2074년의 ‘마지막 전쟁’으로 전 세계 인구의 10퍼센트를 잃은 후 전통적인 정치에 대한 믿음을 잃고, 국경을 무너뜨리고 사회 기반 시설과 법률 시스템을 민영화시키며 글로벌 경제를 도입하기에 이른다. 기업이 주도하는 국가 정치가 본격적으로 시작되면서 순작용과 역작용이 모두 일어나고 있는 시기다. 또한 공기의 질이 유독성 수준으로 악화된 21세기 후반에 모기의 유전자를 개조하여 ‘살아 있는 수증기 발생기’로 만드는 혁명적 발명을 해낸 후, 2147년의 하늘은 모기떼들이 지배하며 끊임없이 공기를 정화시킨다. 그리고 무엇보다 재미있는 부분은 인간 생활의 각 분야에서 응용되고 있는 인공지능에 대한 대목들이다. 솔터라는 직업을 가진 주인공 조엘은 돈을 벌기 위해 인간의 농담을 인공지능에게 가르치고, 인간에게 최대한의 기능을 제공하기 위해 자체 지능을 부여한 방(room)과 앰뷸런스를 인간의 방식으로 속이며, 인간의 노력으로 인간과 흡사한 성격을 지니게 된 인공지능 디지털 비서에게 질투를 느끼기도 한다. 작가가 상상한 약 1세기 후의 미래는 현재 우리의 상상과 가장 근접한 미래의 청사진이기도 하다.
순간 이동이 주소재인 작품이기에 클레인은 현재의 기술을 사용해 순간 이동이 가능할 법한 수학을 연구했고, 500년은 걸릴 것이라는 결론을 얻었다. 이에 설정된 원래 배경은 25세기였다. 그러나 하드 SF 공모전 당선 후 담당 편집자의 조언이 작품에 큰 현실성을 부여하게 되었다.

“25세기 배경이면 독자에게 큰 신뢰감을 주지는 못해요. 이 작품은 근미래 이야기처럼 보이는데 이렇게 먼 미래로 배경을 설정하면 독자들은 지금 익숙한 것들과 거리감을 느끼니까요. 지금부터 100년 정도 후처럼 가까운 시대로 당겨봐요.”

래리 니븐, 더글러스 애덤스, 테리 프래쳇을 사랑하는 마니아의 유쾌한 상상력과 오랜 연구가 탄생시킨 SF
전문지식의 향연인 각주마저 하나의 이야기를 이루는 독특한 스타일의 소설

『펀치 에스크로』에서는 주인공 조엘의 예측 불가능한 모험과 함께 각주 또한 매우 중요하게 다루어진다. 종이책에서 볼 수 있는 각주의 ‘엄청난’ 시각적 효과는 독자들을 한순간 어안이 벙벙하게 만들지도 모른다. (전자책에서는 이 효과를 구현하기가 불가능할 것이다) 클레인은 메인 스토리에는 처음부터 끝까지 직진하는 조엘의 이야기를 속도감 있게 펼쳐놓고 대신 치밀하게 구현된 2147년의 배경 설명은 과감하게 각주로 배열했다. 작품의 세계관을 구축하기 위해 3년간 과학을 공부했던 클레인은 각주 속에 양자역학과 유전공학, 컴퓨터공학 강의를 퍼붓는 것과 동시에 2147년 체제의 당위성을 부여하려고 경제와 철학, 사회학적 관점까지 제시한다. 이렇게 『펀치 에스크로』는 속도감과 액션으로 무장한 조엘의 모험담이 하나의 픽션을, 2147년을 다루는 근미래 예측이 다른 하나의 논픽션을 이룬다. 각주를 꼭 읽어야 하냐고 묻는 질문에 클레인은 “이 책이 각주 때문에 망할 수도 흥할 수도 있다는 것을 알고 있다.”며 속도감 있는 메인 스토리를 먼저 즐긴 후 관심이 있다면 각주를 읽어도 상관없다고 밝혔다. 하지만 3년 동안 공부한 주석의 내용에도 독자들이 애정을 보여주었으면 좋겠다고 말하기도 했다.
먼 미래를 그리고 있는 경우에도 현재 존재하는 과학적 지식에 근거를 두려고 했다는 점에서 [링월드] 시리즈의 래리 니븐을, SF 세계에 대한 풍자와 각주를 사용하는 방식에서 더글러스 애덤스와 테리 프래쳇을 존경한다는 작가는 구어체 SF의 가능성을 보여준 앤디 위어에게도 영향을 받았음을 인정했다.

『펀치 에스크로』에는 팝문화의 레퍼런스 역시 다양하게 반영되어 있다. 1980년대 히트 팝송 제목들을 차용한 각 챕터의 제목들을 비롯, 영화, 패션, 미술 등 근현대 대중문화사까지 이야기 속에 빼곡하게 들어차 있다. 이 부분들은 작가의 관심사이기도 하지만 주인공 조엘에게 일종의 서번트적 측면을 부여하기 위한 장치이기도 했다. 작가는 주인공이 과학을 비롯 셰익스피어와 오컴의 면도날까지 세상 모든 잡학에 넓게 조예가 있기를 바랐다고 한다.

『펀치 에스크로』 말미에 실린 작가 겸 화학자 곽재식의 해설 또한 작품의 지적이고 유쾌한 분위기와 더불어 놓치지 말아야 할 읽을거리다.

전통적인 출판 방식에서 벗어난 새로운 출판의 형태를 보여주다
미래에 접근하는 방식은 신중해야 하지만 두려워할 필요는 없는 것

『펀치 에스크로』가 기존의 전통 출판 형태와는 다른 방식으로 출간되었다는 점도 언급할 만한 부분이다. 독자 주도형 출판사 잉크셰어와 긱앤선드라이가 주최한 하드 SF 당선작인 이 작품은 잉크셰어 모델의 성공적인 수혜자가 되었다. 잉크셰어는 작가가 출판사 웹사이트에 작품의 일정 샘플을 게시한 후 250개의 사전주문을 받으면 라이트(light) 출판권을, 750개의 주문을 받으면 편집, 디자인, 인쇄, 유통, 마케팅이 포함된 출판권을 얻게 되는 방식을 도입했다. 공모전 당선 후 후자의 출판권을 갖게 된 탈 M. 클레인은 작품의 정식 출간 전 과학적 부분에 대한 수정, 감수를 해줄 과학자 패널을 배정받았으며 마케팅 분야에서도 크리에이티브 전문가들로부터 독자 기대치에 대한 다양한 조언을 받았다. 미국이라는 대형 시장을 감안하더라도 전 세계적으로 전통적 출판 시장의 침체가 장기화되고 있는 시점에서 꽤 주지할 만한 부분이다.

“『펀치 에스크로』의 개념을 떠올린 건 디스토피아 SF를 좋아하지 않기 때문입니다. 요즘은 긍정적인 기대가 필요한 시기니까요. 독자들이 미래는 더 편안하고, 때로는 더 행복하게 살 수 있는 곳이라고 상상했으면 좋겠어요. 미래에 접근하는 방법은 신중해야 하지만 두려워할 필요는 없다고 봅니다.”작가가 한 인터뷰에서 언급한 것처럼 『펀치 에스크로』는 그 내용부터 출판 방식에 이르기까지 모험과 긍정으로 가득 차 있다. 속편 가능성에 대해 작가는 『펀치 에스크로』의 시퀄이 될 수도, 솔팅(인공 지능 훈련) 회사 마인(Mine) 이야기가 될 수도, 2074년의 ‘마지막 전쟁’ 이야기가 될 수도 있다고 밝히기도 했다.