그동안 대한민국임시정부에 대한 연구는 김구에게 집중되어 왔다. 상대적으로 다른 인물들에 대한 연구가 빈약하다는 얘기다. 자료의 빈곤 탓도 있지만, 그것만은 아니다. 일종의 쏠림현상이라고나 할까.
특정 집단이나 인물에게 연구가 집중될 때 주의할 점은 자칫 난무하게 될 인물의 신격화 혹은 우상화 현상이다. 그럴수 밖에 없는 이유는 다른 인물의 눈을 통해 다양한 각도에서 그가 가질 수 있는 인간적인 모습, 요컨대 생애의 진면목을 적절히 보여주지 못하기 때문이다.
임시정부의 정신적 기둥은 대종교이며 인력기반도 대종교인들이다. 그것은 민족의 시조 단군을 정신적 기둥으로 삼아 조국의 광복을 추구하자는 것이었다. 바로 이런 생각의 중심에선 한 인물이 조완구였다.

일본의 식민통치로부터 한국이 해방을 맞이한 지 꼭 1년이 되던 1946년 8월 15일, 경복궁 안의 옛 조선총독부 건물, 그러니까 지금은 사라진 중앙청 옛 건물에서는 국내외 요인들이 자리한 가운데 성대한 축하행사가 벌어졌다. 8ㆍ15 1주년 기념행사였다. 단상의 중앙에 이승만ㆍ김구ㆍ김규식ㆍ이시영 등이 자리하고 있었고, 바로 뒷 열에 단발머리에 한복을 입은 깡마르고 눈이 예리한 키 작은 한 노인이 있었다. 그가 바로 이 책의 주인공이자 상해 등 중국 각지에서 독립운동을 할 당시 ‘단벌신사’로 널리 알려졌던 조완구다.
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조완구(1881~1954)는 대한제국 관료였고, 일제 하에는 독립운동가였다. 1914년 만주로 망명하여 한민족의 시조 단군을 받드는 대종교를 중심으로 활동했고, 3ㆍ1운동 이후에는 대한민국 임시정부의 요인으로서 거의 반생을 한민족의 독립운동에 보냈다. 광복 이후 김구와 함께 남북의 통일정부 구성을 위해 노력하였다.

그러나 1950년 김일성의 남침으로 동족상잔의 비극이 지속되는 와중에 조소앙ㆍ김규식ㆍ정인보 등과 함께 김일성의‘모시기작전’에 따라 북한으로 납치되어 1954년 말 타계하였다. 유해는 한동안 북한의 용성에 안장되었다가 현재는 납북 요인들과 함께 평양의 애국열사릉에 이장되었다. 조소앙의 말처럼 조완구 등은‘제 설자리’를 찾지 못한 비극의 애국인사였다.

한국근현대사는 아픈 역사, 비극을 딛고 일어서 온 역사이다. 비극을 안고 살았던 독립운동가와 이제는 그 비극을 딛고 풍요한 대한민국에서 자유를 누리며 살아가는 그들의 후손, 나아가 중국, 미국, 러시아, 일본 등지에 살고 있는 독립운동가의 후손들을 생각하며 이 책을 썼다. 오늘 우리의 복된 삶은 나의 조상과 부모, 일제 하 독립운동가, 광복 이후의 민관군 모두의 작품이라고 생각한다. 이 책은 그들 모두에 대한 작은 감사의 표시이다. ‘단벌신사’조완구 선생, 그의 아내 홍정식 여사, 평생 부친을 그리다 타계한 딸 고 조규은 여사의 영전에 이 책을 바친다. 다시는 이 땅에 그런 슬픔이 반복되지 않기를 단군할아버지, 하느님, 부처님 그리고 천지신명께 간절히 빈다.