자는 무평(務平), 호는 동무(東武). 본관은 전주. 함흥 출신.

국운이 쇠퇴한 어려운 시대에 서자로 태어났으나 타고난 총명성으로 일찍이 경서를 통독했고 무예에 능했으며 특이한 지병으로 의학과 유학에 남다른 관심을 가졌다.

1888년 군관직에 등용되었으나 곧 사퇴했으며, 1892년에는 경상남도 진해현감으로 나가 관청의 기강을 바로잡는 데 힘썼다. 그 뒤 1894년 「동의수세보원」을 끝내고 고향에 돌아가 있다가 1896년 최문환의 난을 평정한 공으로 고원 군수에 추천되었다. 짧은 기간 군수의 직책을 수행하다가 스스로 물러나 일생동안 자신이 연구한 의학이론을 임상적으로 확인하면서, 많은 제자들을 가르치는 데 열과 성을 다하였다.

이제마는 심오한 철학관을 바탕으로 한 창의적인 연구로 사상의학(四象醫學)을 체계화함으로써 우리나라 한의학에 새 지평을 열어 놓았을 뿐만 아니라 세계적으로도 많은 주목을 받고 있다.

사상의학이란, 사람의 체질을 오장육부의 대소와 성정(性情)의 차이에 따라 태양인 · 태음인 · 소양인 · 소음인의 4종류로 나누며 같은 병이라도 병증보다는 환자의 체질에 따라 처방을 달리해야한다는 이론으로 임상학적인 방법에 따라 질병의 예방과 치료 및 양생의 방법을 제시하고 있다.