광우병, 사스, 조류인플루엔자…… 거기다 AIDS와 결핵, 말라리아 등까지
매일 약 5만 명이 전염병으로 목숨을 잃고 있다

빈부 격차 및 다른 환경 문제들과 얽힌 악순환의 한 고리인 전염병
지구적 차원에서 어떻게 통제할 것인가 사례를 통해 살펴본다

한 해가 멀다 하고 전염병에 관한 뉴스가 기삿거리로 등장한다. 그럴 때마다 전염병이 어떻게 확산되고 있는지 지구촌의 관심이 온통 여기에 집중된다. 언제나 그렇듯 전염병 유행이 수그러들면 그에 대한 사람들의 관심도 자연스레 수그러진다. 어떤 전염병이 언제 어디서 어떻게 출현할지, 사람에게 얼마나 치명적일지 어느 누구도 정확히 예측할 수 없다. 광우병, 사스, 조류인플루엔자 같은 전염병들이 언론에 등장할 때마다 그저 재수 없는 수백 명 정도가 이 병들에 걸려 목숨을 잃은 거라고 치부해 버리고 만다. 그러나 이런 전염병에 의한 사망은 빙산의 일각에 불과하다. 지구촌 어디에선가 매일 약 5만 명이 전염병으로 목숨을 잃고 있다는 사실에는 누구도 관심이 없다.

전염병은 우리 생활의 모든 영역에 영향을 끼치고 있다. 의학 연구의 중심에 있을 뿐만 아니라 복잡하게 얽혀 있는 네트워크에서, 전염병은 사회문제의 원인일 뿐 아니라 사회문제의 산물이기도 하다. 지금까지 전염병이라는 주제에 대하여 여러 각도에서 바라보고, 전염병이 여러 요인과 상호 의존적으로 거미줄처럼 복잡하게 엉켜 있는 상황을 해결하고자 하는 노력이 부족했다. 이 책의 지은이는 단지 과학자의 시각에서 바라보고자 이 책을 쓴 것이 아니라고 한다. 전염병의 실상을 알아야만 그 확산을 막을 수 있다는 점에서 출발한 이 책은, 과학적ㆍ의학적ㆍ경제적ㆍ사회적ㆍ정치적 측면에서 전염병을 다양하게 조명한다.

세계화, 빈부 격차, 식량 자원의 산업화, 얼마 남지 않은 미개척지 개발 등 이 모든 요소가 과거 유례가 없을 정도로 병원균이 창궐할 기회를 제공하고 있다. 병원균들이 승리의 축배를 들고 있다. 사람들 간 접촉 횟수가 갈수록 잦아지고 영역도 늘어나고 있으니, 지구 한구석에서 새로운 전염병이 출현하면 수일 내에 급속히 확산되어 지구촌 전체를 위협할 수 있다. 한편 과거 어느 때보다 병원균으로부터 우리 스스로를 보호할 수 있는 방어 수단이 많은 것도 사실이다. 감시 체계와 치료제, 백신 등 활용할 수 있는 유용 자원이 많다. 그러나 결정적으로, 질병을 근절하고자 하는 단호한 의지와 유용 자원의 효율적 활용, 그리고 전염병 퇴치를 위한 새로운 전략 개발에서는 너무나 취약하다. 돈이 되지 않으면 나서지 않는 것, 그것이 문제인 것이다. 지금 단 5분 동안에도 쉰 명이 HIV에 감염되고 있고, 열일곱 명은 결핵에 걸려 목숨을 잃고 있다. 백신과 치료약 등 유용 자원을 조금만 더 효과적으로 활용하기만 해도 이들의 생명을 건질 수 있을 텐데 말이다.

전염병은 단지 두려워만 할 대상이 아니라, 잘 알고 효과적으로 대처하면 근절이 가능하다. 이를 위해 이 책에서는 우선 미생물의 생존 전략과 우리 몸의 방어 수단에 대해 기술하고, 그다음 주요 전염병와 그 예방 치료법을 알아본다. 그리고 그럼에도 오늘날 지구촌이 각종 병원균의 온상으로 변해 가고 있는 이유는 무엇인지를 살펴보고, 마지막으로 새로운 전염병의 출현을 방지하고 현재 유행하는 전염병을 퇴치하기 위한 해결책을 제시한다.