1924년 평안북도에서 출생하여 서울대학교 문리대 철학과 졸업하고, 제 9대 국회의원을 역임했다. 1977년 한국 에베레스트 원정대 대장으로 한국인 최초로 고상돈을 정상에 올렸고, 1978년에는 한국 북극탐험대 대장과 사단법인 대한산악연맹 회장을 역임했다.

한국 등산연구소 소장으로 한국산악 문화발전에 큰 기여를 했고, 서독 산악지「Der Bergsteiger」편집동인으로, 대내외 한국산악계의 창구로 활동하며 세계 산악사조 교류의 대동맥 역할을 도맡았다.

저서로는『우리는 산에 오르고 있는가』, 『산의 사상』, 『우리는 왜 산에 오르는가』, 『나의 에베레스트』가 있으며 자전적 저술로 『나는 이렇게 살아왔다』 등이 있다. 편저로는 『에베레스트 77 우리가 오른 이야기』와 『8일간의 반데룽』이 있으며 2010년 일본 文藝春秋의 『일본 베스트 에세이集』에 입선하기도 했다. 역서로는 헤르만 불의 『8,000미터의 위와 아래』와 예지 쿠크츠카 『14번째 하늘에서』, 라인홀트 메스너 『검은고독 흰고독』, 『죽음의 지대』, 『제 7급』 이본 슈나드 『아이스 클라이밍』, 에드워드 윔퍼 의 『알프스 등반기』 가 있다. 편역으로 『하늘과 땅 사이』 등이 있다.