저자 장영은은 19세의 나이에 금융감독원 고졸 공채 1기로 입사하여 주변의 부러움을 한 몸에 받았다. 그러나 그녀는 직장생활이 결코 행복하지 않았다고 고백한다. 오히려 극심한 스트레스에 대상포진까지 걸리고 ‘이대로 가면 죽을지도 모르겠다’는 생각까지 들자 그녀는 입사 5년차인 24세에 연봉 5천만 원의 안정적인 금융공기업을 퇴사하고 더 넓은 세상을 경험해보자며 해외여행을 떠난다.
이 책은 그녀가 428일간 6대륙 44개국을 여행한 경험을 사진과 함께 기록한 여행에세이 묶음이다. 퇴사를 결심하기까지의 갈등과 고뇌, 해외여행지에서 있었던 경험, 그리고 1년 반이라는 긴 공백을 채워주는 가족이라는 안식처에 대한 소회 등등은 우리들에게 행복이 무엇인지, 삶이 무엇인지를 다시 한 번 생각하게 만들기에 충분하다.
좋아하는 시 한두 편쯤은 외우고 있어야 한다는 동유럽 아이들의 맑은 눈망울, 인도에서 만난 선재와의 철학적 대화, 눈을 보며 말하라는 쿠바의 낙천주의자들, 불볕더위 속에서 돌소금에 망치질을 하는 에티오피아의 아이들, 어릴 적 화가의 꿈을 찾기 위해 늘그막에 이국땅 크로아티아에 와서 그림을 그리며 만족해하는 중년의 여성, 등등은 지금까지 성공과 안정적인 생활만을 추구해온 그녀의 가치관에 큰 충격을 가져다준다.
베스트셀러 <엄마, 일단 가고 봅시다!> 의 저자 태원준 작가는 이렇게 말한다.
“무심코 바라본 풍경은 따뜻한 위로를 전하고 낯선 이가 건넨 말 한 마디의 온기는 마음을 보듬는다. 길 위에서 울고 웃으며, 나조차 몰랐던 나를 마주하는 동안 아픔은 희석된다. 그런 이야기가 이 책 안에 꾹꾹 눌러 담겨있다.”
또한 ‘오늘의 젊은 예술가상’을 수상한 이병일 시인은 추천사에서 이렇게 썼다.
“여행 자체보다 그 여정에서 용기와 고통과 희열을 만나는 여행자의 이야기. 그녀의 눈빛에 비친 세계 속으로, 마음의 파문이 그리는 궤적을 쫓아가보자.”
여행전문 커뮤니티인 <여행에 미치다> <유디니> <내일뭐하지> 등에서 16만 뷰 이상의 유명세를 탄 꼬맹이여행자 장영은의 이 작은 에세이집은 우리들에게 많은 울림을 준다. 그 하나가 여행지에서 만난 사람들의 다양한 면면을 통하여 독자들의 사고의 지평을 넓혀준다는 데에 있다고 본다면, 또 다른 하나는 요즘의 젊은이들이 어떤 아픔을 갖고 있는지도 함께 고민해보도록 해 준다는 것이다.