어떤 사람은 회계는 학문이 아니라 기술이라고 말한다. 중서부의 한 도시에서 대형 백화점을 소유하고 있던 한 노신사는 다소 불분명하긴 하지만 이런 견해를 갖고 있었다. 나는 자산가치를 계산하는 그의 개인적인 회계 방법을 회계 문제로 골머리를 앓고 있는 월스트리트의 파트너들과 경영자들에게 소개하려고 한다.
이 노신사는 사업이 잘 되는 것처럼 보이지만, 실은 손해를 보고 있다는 것을 보여주려는 아들들과 회사 감사에 시달리고 있었다. 그들은 장부와 각종 재무제표를 들이대면서 자신들의 주장이 옳다는 것을 증명하려고 했다. 그들의 말을 듣고 있던 노신사는 이렇게 말했다.
“이보게들, 내가 40년 전 이곳으로 올 때 가져왔던 손수레가 아직도 6층 창고에 있네. 가서 봐. 그리고 조사해봐. 그 수레를 제외한 나머지는 모두 이익이라네.”
1938년 이후 회계는 기법일 뿐만 아니라 마음 상태를 보여주는 것이라는 꽤 그럴듯한 주장이 나왔다. 그해에 맥케슨 & 로빈스McKesson & Robbins 사건과 인터스테이트 호지어리 밀스Interstate Hosiery Mills 사건이라는 두 개의 기상천외한 회계사건이 발생했다. 실제로는 존재하지 않았지만, (펜과 잉크, 교활함을 이용해 스스로 가공의 자산을 만들어낸 사람을 제외하고는) 모두가 있다고 생각했던 자산 때문에 이 두 회사의 주가는 한동안 크게 올랐었다. 그러나 자산이 존재하지 않는다는 실체가 드러나면서, 이들 회사의 주가는 곤두박질쳤다. ---2장, 금융인과 예언자의 차이

나는 ‘내 돈’이라고 생각되는 것을 머리 좋은 사기꾼이나 정직한 바보에게 맡기고 싶지는 않다. 그러나 어쩔 수 없이 선택해야 한다면, 나는 머리 좋은 사기꾼을 택하겠다. 머리 좋은 사기꾼이 편취한 돈은 재산환수 소송과 경찰을 통해 되찾을 가능성이 있지만, 정직한 바보에게서 기대할 수 있는 것은 진심어린 (심지어는 눈물을 동반한) 사과뿐이기 때문이다.---4장, 그들은 정말 고객의 편일까

1929년 끔찍한 공황이 닥쳤을 때 한 투자신탁운용회사에서 일련의 긴급 이사회가 열렸다. ……한 임원이 조용하지만 단호하게 말했다.
“주가 폭락이 어디까지 진행될지는 아무도 알 수 없습니다. 불과 2개월 전 350달러였던 XX(당시 대형 블루칩 중 하나)는 200달러로 하락한 채 장을 마감했습니다. 허황되게 들릴지 모르겠지만, XX는 150달러까지 떨어질 가능성이 있습니다. 만약 XX 1만 주를 150달러에 매수할 수 있다면, 과거에는 없었던 저가 매수 기회가 되지는 않을까요? 모두들 어떻게 생각하십니까? 이런 기회는 다시 오지 않을 겁니다. 이런 기회에 대비해야 하지 않을까요?”
그의 설득력 있는 제안에 갑자기 용기가 불꽃처럼 방 안에 넘실대기 시작했다. 모두들 앞다퉈 동의했고 창백했던 뺨에 화색이 돌기 시작했다. 임원 중 누군가가 회의에 배석했던 주문담당 직원에게 말했다.
“XX 주식 1만 주를 150달러에 매수하게.”
공손한 태도로 지시를 받은 주문담당 직원은 지시사항을 받아적기 위해 몸을 앞으로 굽혔다. 그러면서 그는 입술을 약간 삐쭉거리며 아주 나지막하게 그러나 남들이 들을 수 있을 정도로 “흥!” 하는 콧소리를 내버렸다.
그러자 그 즉시 방 안에 있던 모든 사람들이 좀 전의 의기양양했던 자신감을 잃고 표정이 다시 어두워졌다. 임원들은 다시 XX주식 매수 문제를 논의했고, 약간의 시간이 흐른 후 XX 주식의 매수 제안을 기각해버렸다.
나에게 이날 상황을 전해준 사람에 따르면 회사는 비웃는 콧소리를 낸 그 직원 덕분에 75만 달러를 날리지 않을 수 있었다. 그러나 그 직원이 파멸적인 매수 주문을 취소하는 데 결정적인 역할을 했다는 사실을 누구도 인정하려고 하지 않았다. 그리고 임원 중 그에게 감사를 표한 사람은 아무도 없었다고 한다. ---4장, 그들은 정말 고객의 편일까

현재 존재하는 투자자문사는 100개 미만이다. 그러나 불행히도, 오늘날 자신을 투자자문사라고 자처하는 수천의 날강도들이 존재한다. 이는 성실한 투자자문사의 잘못은 아니다. 이런 현상은 분명 진짜 투자자문사들을 미묘하게 보완하는 역할을 한다. 이들 무리 중 일부는 고대의 방식으로, 즉 그날 일이 끝났을 때 모든 돈을 공중에 던져버리는 식으로 그들과 고객들 사이에 돈을 나누는 역할을 한다. 그렇게 날려버린 돈 중 천장에 붙은 돈만 고객의 것이다.
진짜 투자자문사의 기본 원칙은 건전하고 사뭇 중요해 보인다. 그 원칙은 세속적인 것으로, 투자자문사의 보수는 어떻게 결정하느냐는 문제와 관련된 것이다. 이들은 대부분의 주식중개인이나 딜러들이 매매 결과에 따라 달라지는 매매 수수료와 매매 수익으로 보수를 받는 것과 달리 투자자문을 제공하는 대가로 이미 정해진 자문 수수료를 받는다. 투자자문사들은 그들이 보유하고 있는 증권므 고객에게 팔려고 하지도 않으며, 불행히도 그 누구도 그들의 증권을 사려고 하는 것 같지도 않다. 따라서 부자들은 투자자문사가 자문을 제공함으로써 수익을 노리거나 손실을 줄일 의도가 없기 때문에 이들의 자문은 진실한 것이며, 비교적 객관적인 것이라고 느끼게 된다. 이는 부자의 고민거리를 다음 두 가지로 좁혀준다.