하늘을 향한 도전의 역사,
드디어 인간의 꿈이 날개를 펼치다

추락한 이카로스가 아름다운 이유

그리스신화에 등장하는 수많은 영웅 중에서 매력적인 인물을 이야기할 때, 빠지지 않고 꼽히는 게 이카로스다. 아버지 다이달로스의 경고를 무시하고 태양을 향해 높이 날다가 바다에 떨어져 죽은 그가 매력적으로 느껴지는 이유는 순수한 도전 정신 때문일 것이다. 불가능에 도전하는 모습은 지켜보는 사람을 안타깝게 한다. 그러나 그 모습에 숭고한 아름다움을 느끼면서 감동한다. 무모한 이카로스가 매력적인 이유다. 실제로도 이카로스와 같은 길을 걸은 이가 있었다. 최초로 유인 글라이더를 만들었던 오토 릴리엔탈은 자신의 글라이더로 활공 실험을 하다가 등뼈가 부러져 사망한다. 그가 마지막으로 유언은 “작은 희생을 반드시 치러야 한다(Small sacrifices must be made).”였다.

땅과 바닷길은 인류 역사만큼이나 오래되었다. 그러나 하늘은 말 그대로 ‘신작로’다. 그토록 오랫동안 인류가 하늘을 꿈 꾼 이유도 닿을 수 없는 영역이었기 때문이리라. 지금과 같은 ‘비행기’의 개념이 생긴 지는 고작 200여 년, 또 이를 현실화시킨 지는 100여 년에 불과하다. 1903년 라이트 형제가 12초 동안 37미터를 비행하는 데 성공하면서부터 인류는 비로소 하늘에 첫발을 내딛었다. 이후 놀라운 발전을 거듭해, 오늘날 우리는 시속 900㎞의 속도로 태평양 상공을 횡단하고, 인공위성을 실은 우주선을 쏘아 올리기에 이르렀다. 이는 단순한 기술의 발전이 아니다. 새로운 세계의 발견이며, 인식 지평의 확장이다. 수많은 이카로스가 자신을 희생하며 하늘이라는 불가능에 도전한 결과다. 이름마저 생소한 항공우주과학을 우리가 주목해야 하는 이유다.

손에 닿는 항공우주과학

항공우주기술은 급속도로 발전하며 과학기술을 선도하고 있지만 이와 관련된 기초 지식은 일반인들이 쉽게 습득할 수 있는 경로가 없었다. 뿐만 아니라 항공 종사자들이 관련 지식을 습득하기 쉽게 수학 공식을 없애고 재미있게 쓴 책이 필요하다고 생각해 온 저자가 미국과 캐나다 전역을 돌며 자료를 수집하고 사진을 찍으면서 수 년을매달려 완성한 책이다.

항공우주과학에 관심이 있는 학생과 일반인을 위한 책이기에 비행기에 관한 거의 모든 정보를 담고 있다. 하늘을 나는 자동차 개발은 현재 어디까지 진행되었는지, 여객기 기종별로 편한 좌석은 어디인가와 같은 흥미로운 내용을 담고 있다. 또 로또 1등 당첨 확률과 비교하면서 비행기의 안전성을 증명한다. 뿐만 아니라 새들이 V자 형태로 나는 이유와 비행기가 지나간 자리에 흰 색 비행운이 생기는 이유 등도 과학적으로 풀어낸다.

저자는 여기서 그치지 않고, 항공우주과학이 우리 생활과 동떨어져 있지 않음을 보여준다. 큰 산에 오르다 보면 나무와 바위, 꽃과 나비 등을 만나는 것처럼 일상생활에서 우리가 흔히 접하는 다양한 물건들이 모두 항공우주과학과 밀접하게 연결되어 있음을 보여준다. 첨단 과학기술의 총아라 할 수 있는 항공기술이 하루가 다르게 발전하는 우리 생활에 깊숙이 들어와 있는 것은 어쩌면 당연한 일인지도 모른다. 스마트폰에서 흔히 보는 GPS를 기반으로 하는 지도 서비스, 자동차의 ABS브레이크와 헤드업디스플레이, 우리 아이를 보호하며 이동하는 유모차, 골프채와 같은 스포츠 용품까지 모두 항공우주과학과 밀접하게 연결되어 있다.

드라마틱한 발전, 그 속에 과학이 숨어 있다

모든 학문을 통틀어도 이만한 시간에 이처럼 드라마틱한 발전을 거둔 분야는 찾아보기 힘들다. 라이트 형제가 하늘에 첫발을 내딛은 지 불과 100여 년 만에, 560톤에 달하는 쇳덩어리가 엄청난 속도로 수천㎞를 날고 있다. 그야말로 혁명적인 발전이 아닐 수 없다. 이러한 발전 뒤에는 현재까지 축적된 과학의 정수가 모두 작용하고 있다. 그래서 비행기의 발달 과정과 구조를 꼼꼼히 뜯어보면, 현대 과학의 흐름을 만나게 된다. 고전 물리학의 거두, 뉴턴의 3가지 운동법칙을 비롯해서 베르누이와 오일러, 나비어, 스톡스 등의 물리 이론이 날개와 동체 등 곳곳에 스며들어 있다. 비행기가 자연법칙을 따라 날아간다고 말하는 이유다.

이 책은 비행기라는 개념의 탄생부터 스탤스 기술이 적용된 최첨단 전투기에 이르기까지 비행기의 중요한 발달 과정을 일목요연하게 살필 수 있도록 구성했다. 그리고 그 발달의 따라 배경이 되는 과학 이론을 함께 담고 있다. 당연히 어려운 수식과 그래프, 물리 이론이 등장한다. 하지만 복잡한 물리, 수학 공식은 가급적 피하고 비행기를 둘러싸고 있는 힘과 에너지가 어떻게 움직이는가, 그래서 저 육중한 비행기가 어떻게 날아가는가 하는 원리를 설명하는 데 주력하고 있다. 항공 관련 업계 종사자는 물론 항공우주과학을 전공하는 학생, 나아가 일반인까지 비행기와 그 속에 숨은 과학을 이해하는 데 도움이 될 것이다.