미국 한인교포 사회가 가장 부러워하고 본받고 싶어한 래리 곽 박사의 자녀교육법,
그것은 바로 아이의 잠재력 개발!

‘다른 사람을 따라하지 않으면 뒤떨어질까 봐 불안해서 시키는 공부는 피해야 한다. 아이의 발달단계와 성격에 맞게 잠재력을 깨워주어야 한다.’ 누구나 알고 있지만 지키기 어려운 이 방법을 저자는 자신의 아이들을 양육하며 겪은 경험에 비추어 자세하게 설명한다.

1. 신체적 잠재력 깨우기
자신감과 자기 통제력, 충만감에서 기인하는 심리적 안정 효과를 주는 운동은 아이를 건강한 인격체로 성장시키는 데 꼭 필요하다. 아이들이 어릴 때에는 날씨가 추운 날에도 예외 없이 밖에 나가서 놀게 했으며 좀더 성장한 후에는 야구, 축구, 농구 등 지역사회 어린이 스포츠팀에서 활동하게 했을 뿐만 아니라 그 자신도 어린이 스포츠팀의 코치를 자원하여 아이들과 함께 했다. 활발한 아이에게는 친구들과 어울릴 수 있는 팀 스포츠를, 내성적인 아이에게는 태권도 같은 혼자 수련할 수 있는 운동을 시킴으로써 아이의 성격과 발달 단계에 걸맞은 운동을 하게 하는 것이 중요하다고 말한다.

2. 정신적 잠재력 깨우기
아이들은 천성적으로 이기적인 존재. 이런 아이들을 남을 배려할 줄 아는 사람으로 키우기 위해 아이들이 두세 살 때부터 늘어놓은 장난감을 스스로 정리하게 했다. 자신의 장난감을 직접 정리하게 하는 과정을 통하여 책임감과 주인의식을 심어줄 수 있다는 것이다. 아이들이 자라면서는 집안일을 배분한 ‘해야 할 일 목록’을 만들어 붙이고 그 일을 잘 해냈을 때에는 재미있는 스티커를 붙여주어 의욕을 북돋웠다.
특히 저자는 아이들의 도전하는 자세와 꾸준히 노력하는 습관을 길러줄 수 있는 음악 교육의 중요성을 강조한다. 악기 또한 운동과 마찬가지로 아이의 성향과 성숙도를 감안하여 선택해야 하며 레슨 선생님도 훌륭한 제자를 많이 배출한 사람에게 무작정 맡기기보다는 아이의 성향을 파악하여 동기를 부여하고 고무시킬 수 있는 선생님을 찾는 것이 중요하다. 저자는 아이들이 레슨을 받는 동안 강의실 밖에서 레슨 내용을 옮겨 적어두었다가 매일 연습을 지도했고, 주말에는 자녀들이 참가하는 음악 경연대회의 매니저로서 철저히 아이들과 함께 시간을 보냈다. 어려운 연주를 훌륭하게 끝내고 받는 청중의 환호를 통하여 자녀들은 성취감과 자신감을 키울 수 있기 때문이다.

3. 감정적 잠재력 깨우기
아이들은 본능적으로 부모를 기쁘게 해주고 싶어하기 때문에 칭찬과 격려를 아낌없이 주어 긍정적인 행동을 유도하는 것이 중요하다. 또한 아이가 잘못된 행동을 하면 반드시 결과가 따르며 그것은 자신이 직접 고쳐나가야 함을 경험하게 하고, 고집을 부릴 때에는 무조건 반대하기보다는 아이가 흥미를 느낄 만한 다른 대안을 제시하면서 아이를 설득시켜야 한다. 특히 아이들은 마치 스펀지 같이 주변의 모든 것을 흡수하므로, 부모는 항상 듣고 있는 귀와 보고 있는 눈을 인식해야 하며 자신을 바르게 고쳐나가야 한다.

4. 영적 잠재력 깨우기
아이들을 사회의 지배계층인 엘리트로만 키워내면 부모의 역할을 다했다고 볼 수 있을까? 저자는 아이들이 물질만을 중요시하는 엘리트로 성장하는 것을 가장 경계해야 한다고 주장한다. 어려운 사람을 도울 줄 아는 마음 따뜻한 사람으로 키우기 위해서는 아이들이 어릴 때부터 온 가족이 함께 독거노인을 돕거나 노숙자의 한 끼 식사를 직접 만들어 제공하는 봉사활동이 효과적이다. 또한 자녀들이 잠자리에 들기 전 몇 분간이라도 하루 동안 있었던 일들에 대하여 대화를 나누고, 잘 자라는 인사를 해주어 안정된 마음으로 잠들 수 있게 해준다면 자녀들의 삶의 질서를 바로 잡을 수 있다.

5. 학문적 잠재력 깨우기
공부는 아이들의 잠재력을 개발시키기 위한 또 다른 수단일 뿐이다. 특히 어려운 문제부터 끝내게 하고, ‘공부 먼저, 놀이 나중’이라는 개념을 주지시켜 놓으면 큰일에 겁먹지 않고 대응할 수 있는 용기를 아이들에게 심어줄 수 있다. 또한 하루 동안 해야 할 과제를 적은 스케줄 표에 따라 목표를 완수하게 하면 인내심과 지구력을 키워줄 수 있다. 공부를 통하여 잠재력만 깨워낸다면 명문대에 입학하건 하지 않건 아이들은 성공할 것이라는 확신을 가지고 부모는 공부할 수 있는 체계적인 환경을 조성해주고 끊임없이 아이들을 격려해주어야 한다.

‘부모의 사랑은 시간’최대한 아이들과 함께 시간을 보내라

저자는 부모의 사랑은 시간이라고 말한다. 자녀들은 부모가 자신들과 시간을 함께 보낼 때 부모의 사랑과 헌신을 알기 때문이다. 고된 레지던트 시절에도 퇴근하자마자 집으로 달려와 아이들의 기저귀를 갈아주고, 목욕을 시키고, 침대맡에서 책을 읽어주고, 아이들이 자라남에 따라 숙제와 악기 연습을 도와주고, 그들의 운동팀의 코치를 맡고, 소풍므 함께 가주고, 악기 연습을 지도하고, 시간을 만들어 여행을 함께 떠난 것도 그런 이유이다.
특히 그는 아버지와 함께하는 일대일 데이트라는 가족의 전통을 만들어 자녀들과 추억을 쌓았다. 단지 평소에 해보지 않았던 놀이를 하거나 집에서 마음껏 마실 수 없는 청량음료 한 잔을 사서 마시게 해줬을 뿐인데도 아이들은 크게 즐거워한다며 아이와 둘만의 활동을 부담스러워하는 아버지들에게 노하우를 알려준다.

자녀 양육은 부부의 2인 1각 플레이! 한마음 한뜻으로 서로를 보조하라

아이가 부모를 자신의 든든한 조력자로 생각할 수 있도록 만들기 위해서는 부모가 그들의 고민을 진지하게 듣고, 스스럼없이 조언해줘야 한다. 저자는 일상생활에서 일어나는 대인 관계 문제나 이성 친구로 인해 겪는 다양한 감정, 성에 관련된 호기심 등에 대한 자녀들의 고민상담은 엄격하고 내성적인 성격이라 잘해주지 못했지만, 대신 자유롭고 활발한 부인 루스가 잘 이끌어주었다고 회고한다. 부부가 서로 부족한 부분을 채워주며 가정 분위기의 균형을 적절하게 잡아간다면 아이들은 집에서 안정을 찾고, 부모를 더욱 신뢰할 수 있다. 오직 자녀의 행복과 밝은 미래만을 생각하는 저자가 부부간의 단결된 팀워크를 중요하게 생각하는 이유다.