천재의 역사를 돌아보며 기억해야 할 것은 신동들 뒤에는 어김없이 그들의 길을 열어준 부모들의 헌신적인 뒷받침이 있었다는 사실이다. 아들의 재능을 온 유럽에 알리는데 정성을 다했던 레오폴트 모차르트를 비롯해, 모차르트의 신화를 재현하기 위해 밤늦게까지 아들을 피아노 앞에 붙들어둔 베토벤의 아버지, 파리의 활기가 아들을 지적으로 자극할 것이라고 믿고 파리로 이주한 파스칼의 아버지 등, 신동들은 가정 환경과 부모들의 정성에 힘입은 바 크다.

사실 진정한 신도은 지극히 드물다. 놀라운 기억력, 재기발랄함과 통찰력, 연구에 대한 지치지 않는 열정 등 자연으로부터 특별한 재능을 받지 않고는 보통 아이들 이상이 된다는 것은 불가능하다. 그러나 이 책은 '학식 있는 부모와 문인에게 태어나서 끝없이 연구하는 운명을 타고난 아이들의 경우에는 큰 이점'이 있음을 강조한다.

'보통 사람들에 비하여 극히 뛰어난 정신 능력을 선천적으로 가진 사람, 천재의 특징은 그 정신 활동의 창조성과 생산성에 있다.'

천재에 대한 현대 백과사전의 정의이다.

<천재의 역사>는 고대부터 현대까지 신동들의 역사를 다루고 있다. 단순히 신동들의 개인적인 삶뿐 아니라 당시 시대가 그들을 어떻게 받아들였나 하는 부분이 흥미롭다. 신동, 그리고 천재라는 개념이 역사라 할 수 있을 것이다.

천재라는 개념은 1750년대 독일에서 질풍노도운동을 거쳐 1770년에 완성되었다. 그러나 다른 개념들과 마찬가지로 천재라는 개념 역시 변화하는 도덕적, 정신적, 사회적 시대 상황으로부터 자유로울 수 없었다. 하늘이 내린 특별한 사람을 의미하던 고대부터, 악마적인 인물을 상징하여 기피되던 중세, 그리고 예수를 중심으로 감탄과 동경의 대상이 되던 시기에서 20세기 환멸의 세기까지 시대에 따라 변해왔다. 그리고 이제 천재성은 하늘이 내려준 타고난 능력이라기보다 어떤 수련 시스템을 통해 발전시키느냐에 따라 성패가 엇갈리는 자질이 됐다.