호는 백릉(白菱), 채옹(采翁). 1902년 전라북도 옥구에서 출생하여 임피보통학교, 중앙고등보통학교를 졸업했다. 그 후 와세다대학 부속 제일와세다고등학원을 중퇴했다. 조선일보사·동아일보사·개벽사 등의 기자로 재직했으며, 1936년 이후로는 창작에 전념하며 풍자성이 농후한 작품을 발표하였다. 1945년 낙향하여 1950년 이리에서 폐결핵으로 사망했다. 1924년 단편「새길로」(『조선문단』)로 등단 후 290여 편에 이르는 장편·단편 소설과 희곡·평론·수필 등을 썼다.

장편 「인형의 집을 나와서」(1933)·「탁류濁流」(1937)·「천하태평춘」(1938)· 「금(金)의 정열」(1939) 등과 단편「레디메이드 인생」(1934)·「치숙」(1938)·「패배자의 무덤」(1939)·「맹순사」(1946)·「미스터 방(方)」(1946) 등이 대표작이다. 1942년 조선문인협회가 주관한 순국 영령 방문 행사와 1943∼1944년에 국민총력조선연맹이 주관하는 예술 부문 관계자 연성회, 보도특별정신대 등 친일 활동에 적극 참여했다.

경기도 동두천에서 태어났다. 서울대 국어국문학과를 졸업하고 동 대학원에서 이효석 소설과 1930년대 한국 대중 비극 연구로 석, 박사 학위를 취득했다. 이후 극단 미추에서 운영했던 미추연극학교를 2기로 수료하고 국립극단 연수단원을 거치면서 연극에 대한 이론적 연구와 현장 작업을 병행하고 있으며, 독립영화협의회에서 주관하는 ‘독립영화워크숍 HD 제작 실습 입문 과정’(160기)으로 영화 작업의 첫걸음을 시작했다. 1994년 국립극단 〈노부인의 방문〉 객원 출연 이후 〈태〉, 〈마르고 닳도록〉, 〈카르멘〉, 〈꽃다방 이야기〉, 〈인형의 집〉, 〈결혼 피로연〉, 〈꽃 속에 살고 죽고〉, 〈불멸의 여자〉 등의 연극과 단편 영화 〈낮잠〉, 〈인 하우스〉에 배우로 출연했고 〈인형의 집〉을 연출했다. 저서로는 《한국 대중 비극과 근대성의 체험》(2003년 대한민국 학술원 우수 학술 도서), 《스타니슬랍스키 시스템과 한국 극예술의 접점》(2006년 문화 관광부 우수학술 도서), 《각색의 기술, 재현과 창조 사이》(2015년 세종 우수 학술 도서), 《서구 현대극의 이론》(역), 《이야기와 담화》(역), 《스타니슬랍스키 시스템과 <조선예술>》(편), 《북한 5대 혁명 연극》(편), 《20세기 한국 희곡 선집 1》(편저) 등이 있고, 논문들로 〈1930년대 휴머니즘 연구〉, 〈근대적 이성의 이율배반〉, 〈창조적 자감을 위한 시각적 상상력 훈련 방법〉, 〈The Method of Action Analysis and the North Korean Realism Theatre in the 1960s〉, 〈A Hero of the Two Koreas〉, 〈Distinctive Features in South and North Korean Translation of Stanislavski〉 외 다수가 있다. 경원대, 서울대, 서원대 등에서 강의했고, 현재 건국대 국어국문학과에 재직 중이며 대학원 문학예술심리치료학과 교수를 겸하고 있다.