군주의 권위 시대

17세기에는 각국의 군주들이 자신의 권위를 세우고 국가를 부강하게 하고자 피땀 흘렸다. 그러면서 수많은 국가가 영광과 치욕의 순간을 겪었고, 세계 각국은 저마다 다른 운명의 길을 걸었다.
그중에 영국이 가장 굴곡진 역사를 써내려 갔다. 피 튀기는 내전이 일어났고, 왕인 찰스 1세가 단두대로 보내졌다. 그 후 크롬웰의 독재가 막을 내리면서 스튜어트 왕조가 부활하고 뒤이어 명예 혁명이 일어났다. 잉글랜드와 스코틀랜드, 아일랜드에서 잇따라 일어난 이 커다란 사건들은 영국의 운명을 바꾸고, 세계의 운명에도 영향을 미쳤다. 그리고 정치 혁명이 일어나던 시기에 등장한 극작가 셰익스피어, 시인 밀턴, 사상가 로크, 과학자 뉴턴은 영국에 풍부한 정신문화 유산을 남겼다.
프랑스에서는 먼저 앙리 4세가 국가 발전의 토대를 마련했다. 그 뒤를 이어 한 세대를 풍미한 재상 리슐리외와 절대 권력을 휘두른 태양왕 루이 14세가 등장해 프랑스를 유럽 대륙의 절대 강자로 키워 냈다. 이리하여 프랑스는 강대국이 즐비한 유럽에서도 독보적인 권위를 자랑하게 되었다. 게다가 위대한 철학자 데카르트는 이러한 프랑스에 더 큰 자신감을 심어 주었다.
러시아는 17세기 초에 일어난 차르 쟁탈전으로 빚어진 혼란을 극복하고 로마노프 왕조를 세우면서 발전의 기틀을 마련했다. 특히 표트르 대제는 탁월한 능력을 발휘해 국토를 넓히고 러시아 사회의 변화를 이끌며 수많은 업적을 남겼다. 서유럽에 자리한 작은 나라 네덜란드는 독립을 쟁취하고 뛰어난 상업적 안목으로 상업 강국으로 발돋움했다. 네덜란드의 자유로운 분위기는 많은 과학자, 예술가, 철학자를 불러들였고, 그들은 성공한 네덜란드의 모습을 다양한 방식으로 묘사했다. 아울러 북유럽의 덴마크, 스웨덴 등도 강력한 국가로 거듭났다. 이들은 유능한 군주가 등장하면서 서유럽과의 격차를 점차 줄여나가 결국에는 유럽의 강국으로 우뚝 섰다.

아시아에서는 일본의 도쿠가와 이에야스가 도쿠가와 막부를 세워 일본 역사상 마지막 막부 시대를 열었다. 그러나 도쿠가와 막부는 쇄국령을 반포해 세상과 통하는 문을 스스로 닫아 버렸다.
흥미진진한 이야기가 넘쳐나는 이 시대는 많은 생각할 거리를 안겨 준다. 성공한 정치가는 물론 물질세계를 초월한 철학자에 대해서도 생각해 볼 수 있고, 그저 예술가가 창조한 아름다운 예술품에 시선을 던질 수도 있을 것이다. 역사는 넓고 깊은 샘물과 같다.