떠나는 이와 떠나보내야 하는 사람들이 읽어야 할
삶과 죽음에 대한 이야기

한국출판문화산업진흥원 2013 1월 이달의 읽을 만한 책 선정

‘당신의 미래가 어찌 될 것이라 생각하느냐’는 물음에 자신 있게 대답할 수 있는 사람은 과연 몇이나 될까? 우리들은 주가 동향, 이번 주의 날씨, 휴가철 교통 상황부터 온갖 잡다한 것에 이르기까지 앞날을 내다보려 끊임없이 노력한다. 하지만 아무리 과학이 발전하고, 지식이 쌓여서 주가 동향을 분석하는 알고리즘이 아무리 정밀해져도 지구 반대편에서 일어나는 지진이나 쓰나미로 인해 주가가 급락하는 변수까지 고려할 수는 없다. 결국 인간이란 한 치 앞도 내다보지 못하는 존재이며, 우리의 인생은 불확실성의 연속이다.
자신의 삶을 곡선 그래프로 그린다면 우리는 지금 어디쯤 도달해 있을까. 정점에 있는지 이미 하향 곡선에 있는지는 알 수 없지만 확실한 건 언젠가는 그 하향 곡선의 마지막에 다다른다는 것이다. 경험해 보지 않고도 확실하게 알 수 있는 건 ‘죽음’. 그것은 ‘당신의 미래가 어찌 될 것이라 생각하느냐’는 물음에 대해 우리가 가장 확실히 꺼낼 수 있는 대답일 것이다.
죽음만큼 아무도 부인할 수 없는 또 하나의 진리는 ‘인간은 스스로 의미를 부여할 수 있는 존재’라는 것이다. 이것이 죽음과 다른 점은 죽음은 한번 시작되면 되돌릴 수 없지만 의미 부여의 가능성은 되돌릴 수도 있다는 점이다. 하지만 삶의 의미를 찾을 수 있는 ‘가능성’이 모든 인간에게 내재돼 있다는 것이지 모든 인간이 반드시 삶의 의미를 찾는다는 얘기가 아니다. 결국 찾느냐 안 찾느냐 또는 못 찾느냐는 온전히 자신의 ‘선택’으로 남는다.

고대 이집트인들은 망자의 영혼이 하늘에 가면 신에게 두 가지 질문을 받게 되는데, 이때 어떻게 대답하느냐에 따라 천국과 지옥이 결정된다고 믿었다. 신이 인간에게 던지는 첫 번째 질문은 “그대는 인생에서 행복을 찾았는가?”이고, 두 번째 질문은 “그대는 살면서 누군가를 행복하게 해주었는가?”이다. ‘스스로 기쁘지 않은 자는 다른 이도 기쁘게 할 수 없다’는 교훈이야말로 수천 년이 흘러도 변함없는 인간사의 진리이며, 인간에게 삶과 죽음의 의미를 다시금 일깨워 준다.
이 책은 중1때 암으로 갑자기 세상을 떠난 누나의 죽음을 계기로 23년 동안 가정의학과 전문의로서 살아온 서울대학교병원 윤영호 박사의 삶에 대한 고백이자, 죽음에 대한 사유의 기록이다. 그는 ‘죽음은 삶의 끝이 아니라 삶의 완성’이라고 말하며 우리들에게 주어진 삶과 죽음에 대해서 다시 생각해보기를 권한다.
누구에게나 죽음은 다가온다. 말기암 환자들처럼 어떤 특수한 상황 속의 인간에게 주어진 삶과 죽음은 더욱 절박하고 소중하겠지만 그들의 삶이 오늘도 건강히 하루를 보내는 우리들의 삶과 결코 다르지는 않다. 결국 시간차가 있을 뿐 죽음을 앞둔 존재의 불안과 두려움, 공포는 누구에게나 예외가 아니다. 말기 환자든 건강한 일상인이든 그런 인간 한계를 겸허히 수용하며 이제부터 죽음에 대해 다시 생각해 볼 필요가 있다. 인간이기에 언젠가는 사랑하는 사람을 떠나보내야 하고 그들을 남겨두고 떠나야 한다면 삶과 죽음에 대해 성찰하고 자신의 삶에 소중한 의미를 부여하는 시간이 필요할 것이다.

웰다잉(Well-dying), 인간적 존엄과 품위를 갖춘 행복한 삶의 마무리

‘호스피스?완화의료’는 암, 뇌졸중, 간경변증 등 중증 만성질환을 앓고 있는 환자들에 대해 ‘완치를 목적으로 하는 의학적 치료 방법이 더 이상 효과가 없고 수개월 내에 사망할 것으로 예상될 때 마지막까지 겪게 되는 고통을 덜어 주는 행위로, 질병의 마지막 과정과 사별 기간에 겪는 당사자들의 신체적?정신적?사회적?영적 문제들을 해결하고자 제공되는 전인적인 의료 서비스이다. “모든 국민은 인간으로서의 존엄과 가치를 가지며, 행복을 추구할 권리를 가진다”면 호스피스?완화의료가 지향하는 “모든 말기 환자는 인간으로서의 존엄과 가치를 가지며, 행복을 추구할 권리를 가진다”는 것 또한 당연한 것이어야 한다. 하지만 죽음에 대해 말하기 꺼려하는 우리네 정서상 ‘품위 있는 죽음’이란 아직까지 요원하기만 하다.
최근 들어 ‘웰빙(Well-being)’의 열풍이 불며 잘 먹고 잘 살기에 대한 관심이 높다. 한 인간이 태어나서 행복하고 건강한 삶을 누리는 것을 웰빙이라고 한다면, 그가 인간적 존엄과 품위를 갖추고 행복한 인생 마무리를 하는 것은 ‘웰다잉(Well-dying)’이라 하겠다. 잘 살고 잘 죽기. 이 둘은 서로 반대되는 개념이 아니라 행복한 삶을 위해 필요한 순환 고리들이다.

행복한 죽음은 행복한 삶만큼 중요하다. 그러한 죽음의 방식을 실현하기 위해서는 합당한 의료 지침과 질적으로 높은 의료 서비스, 제도적?경제적 지원이 무엇보다 필요하다. 갈수록 노령화되는 사회, 암처럼 인간을 죽음으로 내모는 질환이 급증하는 현실에서 죽음은 이제 개인사가 아닌 사회사의 범주에서 생각해야 한다. 삶의 마지막 단계에서 부딪히는 고통을 줄여 주고, 그 과정에서 겪게 되는 현실적 어려움을 해결해 주는 것이야말로 진정한 복지일 것이다.
또한 죽음에 대한 국민들의 전환적 사고가 요구된다. 죽음에 대한 고민은 아름다운 삶의 마무리를 위해 꼭 필요한 것이며, 품위 있는 죽음을 ‘삶의 포기’가 아닌 ‘얼마 남지 않은 여생을 보다 가치 있게 누리고자 하는 적극적 의지’로 보려는 변화가 필요하다. 그러한 사고의 변화가 없다면 호스피스·완화의료에 대한 제도적 지원이 뒷받침된다고 해도 큰 효과를 보지 못할 것이다.
죽음은 삶의 일부이며, 삶의 중요한 완성이다. 이러한 각성을 위해서는 의료계뿐만 아니라 종교계와 문화계, 학계, 언론 및 시민 단체, 정부와 국회 등 각계각층의 동참은 물론 우리들 개개인부터 죽음과 삶에 대해 생각하고 준비하는 시간과 열린 마음이 필요하다. 만약 당신이 지금 막 세상을 떠난다면 “삶이 행복했고 아름다웠다. 정말 고마웠다”고 말할 수 있고, 남은 자들에게서 “당신이 있음으로 인해 우리가 행복했다”는 얘기를 듣는 삶을 살았다면 그보다 더 바랄 것이 있을까. 그런 삶을 살았다면 진정 ‘의미 있는 삶, 아름다운 마무리’가 될 것이다.