두 글쓴이가 처음부터 고래 여행서적을 쓰려고 했던 건 아니다. 한 명은 환태평양에 공존하는 고래 문화사를 다큐멘터리로 기획했고 또 다른 한 명은 세계 최초로 고래를 360°VR 영상에 담아서 어린이 테마파크에서 상영할 계획이었다. 그랬던 우리는 그곳에서 고래관광을 즐기는 세계인을 만났다. 일주일째 매일 바다로 나가는 사람들을 보았다. 어제도 보고, 오늘도 본 고래를 왜 또 보고 싶은 걸까?

고래에 문외한이어도 이 책을 보면 고래를 식별할 수 있게 된다. 글로만 보지 않고 영상으로도 볼 수 있기 때문이다. 방송기자인 우리는 동영상을 제작해 QR코드로 현지 상황을 ‘볼’ 수 있게 했다. 모바일 폰으로 QR코드를 인식하면 갈 곳을 미리 영상으로 만나 볼 수 있다.

고래 종류는 100여 종에 이른다. 돌고래는 한 번쯤 봤을 것이다. 그래도 고래하면 역시 대형 고래. 인간보다 덩치가 10배는 큰 대형 고래를 만나면 감탄사가 절로 나온다. 재미있는 건 고래마다 생김새와 생활습성이 다르다는 것이다. 알아가는 재미가 쏠쏠. 한번은 초등학교에 강의를 나가서 고래가 물을 뿜는 숨구멍이 1개인지 2개인지 퀴즈를 냈더니 1개다, 2개다 두 패로 나눠 논쟁이 벌어졌다. 그 답은 책에서 찾아보시라.

고래가 사는 곳은 인적이 드문 곳이다. 고래가 살았다 하더라도 사람의 왕래가 잦아지면 고래는 떠난다. 그들에게 인간은 생명을 위협하는 존재다. 그래서 제대로 된 고래생태관광이라면 고래에 접근하는 관광객 수를 엄격히 제한한다. 고래의 터전을 지켜줘야 고래관광이 지속될 수 있기 때문이다. 그러나 정보만 제대로 수집하면 얼마든지 고래를 볼 수 있다. 개별 자유여행을 즐기는 분이라면 크게 걱정할 게 없다. 한국에서 고래 투어 모객을 하지 않을 뿐 현지에 가면 투어 프로그램이 있다.

다만 조금의 용기와 조금의 각오는 필요하다. 평소에 다녔던 여행지보다 더 멀다. 수질을 믿을 수 없으니 아무 물이나 먹을 수 없다. 신용카드를 사용하지 못할 수도 있다. 그 동네 최고의 호텔이 허름한 이층집일 수도 있다. 그러나 믿어도 된다. 고래를 만나는 그 순간, 고된 일정은 충분히 감내할 만한 것이었음을 알게 될 것이다.