용서를 베푸는 행위와 베풀지 않는 행위는 우리와 어떤 식으로든 관련이 있다. 우리는 모두 누군가에게 해를 입고 자연스레 그 가해자에게 분노하고 앙심을 품은 적이 있다. 언제가 됐든 우리는 그 분노와 앙심을 유지할지, 아니면 그것을 버리고 다른 것으로 대체할지 결정해야 한다. 다른 것이란 무관심과 망각이거나 호의와 화해에 가까운 무엇, 사실상 용서에 가까운 무엇이다.
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용서를 제대로 이해하려면 용서하는 이유에 대한 설명이 필요하다. 또 그 설명에는 우리가 용서를 일종의 너그러움으로 여기는 까닭이 드러나 있어야 한다. 그러나 치유적 설명에서는 그 까닭이 드러나지 않는 듯하다. 치유적 설명은 용서가 용서하는 자에게 어떤 식으로 도움이 되는가에 초점이 쏠려 있다. 하지만 우리는 대개 사람들이 자신을 위해 뭔가를 할 때 그것을 너그러운 행위로 보지는 않는다. (중략) 하지만 너그러움을 우리의 용서 관념에서 중심이 되는 부분이다. 우리에게는 사람들이 누군가를 용서할 때 정확이 무엇을 하고 있는 것인지, 왜 용서가 그 자체로 훌륭한지에 대한 더 나은 설명이 필요하다.
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물론 용서는 사실상 화해를 종종 포함할 것이다. 특히 화해에 반대할 이유가 결국 사라질 듯하다면, 용서는 대부분 화해의 가능성을 열어놓게 될 것이다. 그러나 앞서 살펴본 것처럼 화해에 대한 개방성이 용서의 필수적 특성이 아닌 경우도 있다. 행위자의 정신에 어떤 얼룩을 남기는 잔혹행위도 있다. 완전한 화해를 불가능하게 하는 그 얼룩은 용서라는 강력한 용매로도 씻어낼 수 없다.
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용서 개념을 일반적 용서의 핵심 개념과 밀접히 연관시키는 두 가지 특징이 있다. 첫째, 2단계 개념에 따르자면 용서는 ‘어려운’ 일이다. 용서하려면 가해자가 저지른 도덕 질서 위반을 온전히 파악하고, 그 위반에 자연스럽고 당연하게 따르는 원망을 극복해야 하기 때문이다. 용서를 실천하는 일의 어려움은 용서를 다룬 여러 문헌에서 인정하는 바이고 우리의 일상적 도덕 경험에서도 곧바로 인식할 수 있는 부분이다. 우리는 대부분 자신을 해친 사람을 용서하는 일이 얼마나 힘든지 알고 있다. (중략) 둘째, 우리의 용서 개념의 핵심 요소는 용서받는 사람에 대한 악의를 극복하는 것과 최소한의 호의를 회복하는 것이다. 다만 얼마간의 호의라 해도 악의와의 차이는 엄청나다. (중략) 요약하면 용서는 묵과나 용인, 과거를 잊고 새출발하기와 다르다. 이 용서 개념에는 두 가지 핵심 요소, 즉 가해자에 대한 적대적 감정을 극복하기, 그가 잘되기를 바라기가 담겨 있다.