이 책은 한국중세의 창조성과 사상을 동아시아의 역사란 거시적인 관점에서 정리하였다. 동아시아에는 다원적인 고대문명이 일어났으나 황하유역이 군사적인 우위와 창조성을 발휘하여 고대문명의 중심에 있었다. 고대말기부터 사막이 확장되어 황하의 중류에 있던 정치의 중심지가 중세말기에는 하류를 향하여 이동하고 육로의 비단길이 막힌 대신 민족의 이동이 심하였다. 민족의 이동을 막기 위한 만리장성의 축조에도 불구하고 사막의 주변에 있던 민족이 이동하여 중원을 전쟁의 도가니로 만들었다. 황토로 덮인 황하의 준설작업, 그리고 부족한 물자를 정치의 중심지로 운반하기 위한 운하의 굴착 등 대규모 노동력이 동원되었고, 중세는 노동력을 군사력으로 바꾼 장군들이 황제로 등장하는 무대이자 왕조와 지배민족의 변화가 잦은 무대였다.
중세는 황하유역보다 양자강유역과 한반도가 창조의 중심지가 되었다. 중세는 동아시아를 하나의 문화권과 하나의 대륙으로 통합시켰고, 중세의 사상은 자생한 유교나 도교보다 불교의 역할이었다. 도교와 유교가 불교의 동아시아 정착에 기여하였으나 동아시아를 하나의 문화권으로 통합시키는 역할은 불교보다 적었다. 동아시아의 중세에 양자강유역의 번영과 문명의 성장에도 불구하고 한계가 노출되었다. 생산과 교역, 창조성과 교류는 양자강 유역과 그 이남이 중심지로 바뀌었으나 통치의 중심은 고대와 변함없이 황하유역을 벗어나지 못하고 그곳에서 주도하였다.

이 책의 첫째 장의 두 연구는 근래에 저술한 백가의 시집과 몽산덕이에 관한 새로운 자료를 분석하면서 얻은 결과다. 중세에는 문명의 중심이 대륙의 큰 강 유역에서 반도로 이동하였다는 이론이다. 2장에서 6장까지 한국의 중세는 불교를 통하여 종파의 형성과 경쟁에서 제도에서 중계한 지역보다 선진된 창조성을 발휘하면서 제도로 정착되었음을 밝혔다. 학파에서 종파로, 불교계의 경쟁과 통제와 우대를 승과와 국사 왕사제도로 어느 지역보다 안정되고 이상적으로 구현되었다는 기존의 이론을 더욱 다듬었다.
이 책의 7장에는 가장 우수하고도 보편성이 강한 대장경과 사원의 회계인 보, 그리고 고승의 부도와 부도비의 예술과 문학적 우수성이 한반도에서 이룩됐음을 살핀다. 특히 보에서 시행한 회계는 높은 수준이었다. 사원의 보를 운영한 문서에서 복장의 보존원리를 분명하게 밝혔고, 실용수학인 한국의 중세 회계학은 복식부기에 접근하였다. 판독과 종이조각의 본래 위치를 확인하기에 그쳤던 불국사서탑지를 대표적인 회계문서로 활용하였다.
이 책의 제8장은 불화라 불렸던 화불에 대하여 용어의 검증과 범주를 설정하였다. 어진(임금의 초상화)과 관련된 국가의 제례와 국사와 왕사에 대한 진영들이 고려의 화불의 수준을 높이고 당시 회화를 세계의 첨단으로 발전시켰다는 주장이다. 채색(안료)의 수요와 공급에 대한 희귀한 자료를 정리하여 역사에 접근시켰다. 그리고 일본에 주로 존재하는 고려의 화불을 단순한 약탈로만 설명하지 않고 동아시아 민족정서의 차이점으로 설명하였다. 또한 안료에 대한 자료를 정리하여 접근하였다.
9장은 중세의 불교가 성리학으로 사상의 주도권이 바뀐 원인과 과정을 불교와 사회의 관계에서 접근하였다. 불교의 권한이 증대하였지만 불교의 기반을 이루었던 제도가 약화되어 권한을 제대로 운영할 능력을 상실하였기 때문이라는 관점이다.
10장은 삼국과 고려와 조선에 이르기까지 불교계를 주도한 중심사원을 접근하였다. 불교사는 불법승을 삼보라 하여 이를 중심으로 연구하는 경향이 일반적이다. 이 책에서 종파와 함께 사원을 중요한 연구대상으로 제시하였고 이를 현재와 연결시켜 이해를 도모하였다. 특히 대둔사의 성쇠는 근대불교사의 연구자가 접근하지 않은 착안이다. 새로운 착상과 불교의 발전에 대한 방향을 제시하므로 근대불교사의 연구자도 음미하고 취사선택할 주제다. 조계종의 계승 역시 근대와 현재의 불교를 전통과 연결시켜 이해를 도왔다.
이 책의 마지막 11장은 동아시아 불교를 북전불교라고 못 박았던 기존의 이론에 이의를 제기하였다. 적어도 남북조시대의 남조와 당대 후반의 선종에서 남전불교가 동아시아에 깊이 침투하였으나 북전불교로 표면을 바꾸거나 저변으로 묻혀버렸다는 주장이다.

모두 11장 33편의 연구로 구성된 이 책에서 저자는 기존의 통설을 바로잡아야 한다는 새로운 연구결과를 내놓았다. 문화사와 사상사, 예술사는 물론 회계학과 불교의 통사와 동아시아와 세계불교사에도 기존의 통설과 다른 이론을 제시하여 새로운 시각과 통설에 대한 각 분야의 수정과 비판을 요구하는 중대한 과제를 제시하였다는 점에서 의의가 있다.