“과학사와 세계사를 한번에 배우다!”

지구의 나이를 24시간으로 가정하면, 인류의 나이는 고작 2분뿐!
숨어 있던 23시간 58분을 통합한, 한 권으로 읽는 전 지구의 역사!

우리는 흔히 인간과 자연을 분리하여 사고하는 데 익숙하다. 때문에 이제까지 인간의 역사는 인문과학의 영역에, 지구의 역사는 자연과학의 영역에 두어왔다. 그러나 인간은 지구라는 행성에 살고 있는 하나의 존재이며, 인류의 역사는 지구의 시간에서 보면 극히 한 부분일 뿐이다.
그렇다면 인간이 스스로의 존재를 더 잘 이해하기 위해서, 앞으로 인류의 운명이 어떻게 변화할 것인지를 전망하기 위해서는 전 지구적인 관점의 설명이 필요하지 않을까. '빅 히스토리(Big History)'는 이와 같은 필요성에서 시작된 새로운 융합학문을 말한다. 거대사 혹은 지구사라 불리는 ‘빅 히스토리’는 과학과 역사를 함께 탐구하며, 이미 미국과 오스트레일리아를 중심으로 활발하게 전파되고 있는 학문이다.

이와 관련된 수많은 책들이 있지만, 그 중 신시아 브라운의 〈빅 히스토리〉는 단연 이 분야의 필독서이자 대표서로 꼽힌다. 137억 년 전 빅뱅에서부터 21세기 현재까지라는 그 거대한 시간을 어떻게 찬찬히 설명할 수 있을까? 우주 공간의 시작에서부터 산업의 발달과 현대에 벌어지고 있는 전쟁까지, 어떻게 서로 연결시킬 수 있을까? 이 책은 이런 의문들을 한번에 해결하는 새로운 역사서이다. 특히 누가 읽어도 이해하기 쉬운 친절하고 일목요연한 설명이 장점인 이 책을 통해, ‘빅 히스토리’라는 새로운 세계로 들어가보자.

“새로운 융합학문을 위한 필독서”
생물학에서 사회학, 인류학에서 지질학까지
멀리 떨어져 있는 다양한 학문들을 흥미진진하게 결합하다

지구의 나이를 하루로 보고, 자정에 지구가 시작되었다고 가정해보자. 최초의 단세포생물은 새벽 4시쯤에 나타났고, 최초의 바다 식물은 저녁 8시 30분쯤에 출현했다. 동물과 식물이 육지로 올라온 시각은 밤 10시쯤이다. 그리고 공룡은 밤 11시가 되기 직전에 나타나 밤 11시 39분쯤 멸종했다. 인간이 나타난 것은 밤 11시 58분쯤이다. 농업이 시작되고 도시가 건설된 시각은…… 자정에서 불과 몇 초 전이다.
인류의 역사를 기록으로 남아 있는 지난 5000년 전으로 되돌린다고 해도 그것은 지구 일생의 100만분의 1에도 미치지 못한다. 그럼에도 불구하고 그렇게 짧은 시간 동안 인간은 자연 세계에 엄청난 영향을 미쳐왔다. 이 책은 이러한 인간과 지구의 복잡한 상호작용을 탐색하기 위해 생물학에서 사회학, 인류학에서 지질학까지 서로 멀리 떨어져 있는 다양한 학문들을 흥미진진하게 결합한 통합적 역사서이다.
특히 우리가 전통적으로 인류의 역사를 민족적, 국가적, 지역적 관점에서 서술해왔다면, 이 책은 세계의 다양한 지역에 살았던 인간들을 전 지구적 네트워크의 차원에서 묘사한다. 이런 관점을 통해 우리가 그동안 알고 있던 것과 다른 프레임에서 인류 역사의 숨겨진 실체를 보여준다.

“미래 인간의 운명을 알고 싶다면 빅 히스토리를”
마이크로 시대일수록 거시적 관점에 현상을 이해해야
빅뱅에서 현재까지, 우주의 역사와 인간의 운명을 함께 읽다

무엇보다 ‘빅 히스토리’는 거시적 관점에서 과거를 이해함으로써 미래를 예측할 수 있는 설득력 있는 방식으로 주목을 받고 있다. 원자 크기의 한 점에서 시작하여 61억 인간이 살고 있는 현재의 지구에 이르기까지 방대한 이야기를 압축적으로 다룬다는 것은, 각 시대에 대한 통합적 이해를 요구한다. 이를 통해 세계 변화의 주요 흐름들에 대한 혜안을 가져올 수 있는 것이다.
또한 전 지구적 세계화 시대를 맞이하여 지구 온난화를 비롯한 여러 환경적 도전들을 겪고 있는 현재에 인간과 자연의 통합적 관점으로 역사를 바라보는 것은 분명 동시대를 이해하고 미래를 예측하는 데 중요한 통찰력을 제공한다. 특히 글로벌 시대에 각 개인들에게도 이제 전 지구적 관점이 요구되고 있다. 『빅 히스토리』는 그러한 관점의 기본 바탕을 제공한다는 점에서 21세기의 필독서라 할 수 있다.

“이제 전 세계가 빅 히스토리를 배우게 될 것이다”
빌 게이츠, 전 세계 빅 히스토리 과정 후원
미국, 호주는 물론 한국에서도 민사고, 하나고 등 빅 히스토리 개설 잇달아

‘빅 히스토리’ 연구의 초창기에 많은 관심을 보인 이들은 역사교육 관련자들이었다. 전 지구의 역사를 간명하게 서술하면서 동시에 자연과학과 인문학의 통합적 관점을 지향하는 연구 방식은 어떻게 학생들에게 수많은 지식들의 관련성을 가르칠 것인지를 고민하던 이들의 많은 고민을 해소해주었던 것이다. 그리하여 ‘빅 히스토리’는 현재 영미권의 초,중,고교 역사교사들을 교육하는 데 있어 주요 교재로 채택되고 있다.
이와 함께 자연과학계 역시 ‘빅 히스토리’ 연구를 적극 반기고 있다. 이 작업을 통해 자신들의 연구 성과가 어떻게 인류의 역사에 자리매김 되는지를 간명하게 파악할 수 있기 때문이다. 이러한 관심은 마이크로소프트사의 창업자 빌 게이츠가 ‘빅 히스토리’의 창시자이자 이 책의 한국어판 추천사를 쓴 데이비드 크리스천 교수에게 한 제안과 후원 활동을 통해서도 알 수 있다. 그는 이러한 관점의 교육을 절감하며 현재 전 세계 학생들을 위한 빅 히스토리 인터넷 교육 프로그램을 개발하는 프로젝트를 제안, 시행하고 있다.

빅 히스토리란?
Big History : 거대사 혹은 지구사라고 번역되기도 한다. 본격적으로 이 용어가 등장한 것은 1989년 오스트레일리아 매콰리대학 교수 데이비드 크리스천 교수가 ‘빅 히스토리’라는 강좌를 개설하면서부터다. 그는 이 강좌에서 역사학은 문자 이전인 우주 존재의 창조부터 현재까지를 하나의 시간적 흐름 안에서 이해하는 차원에서 존재해야 한다는 취지를 여러 연구자들과 교감했다. 현재는 주로 미국과 오스트레일리아를 중심으로 과학과 역사를 한 번에 가르치는 융합교육 프로그램을 일컫는 말로 통용된다.