바다와 조개 그리고 사람이 만들어 낸 진주가 품은 이야기들

주성분은 조개껍데기와 같은 탄산칼슘과 소량의 유기물, 비중 2.5 내외, 굳기 4로 조개류 속에서 자란 유기물질. 이것이 사람들의 사랑을 받는 진주의 본모습이다. 사실 조개 입장에서 보면 진주는 몸속으로 잘못 들어온 불필요한 불순물에 불과하다. 조개가 스스로를 보호하기 위해 이물질을 자신의 살로 순화시키는 과정에서 만들어진 불순물 덩어리일 뿐이다. 조개로서는 쉽게 털어내지 못하는 아픔에 불과한 이물질인 진주를 사람들은 자신을 장식하고 재력을 뽐내는 수단으로 선택했다. 희귀성과 아름다움 때문에.

저자들에게 진주는 전혀 특별할 것 없는 그저 수많은 보석 중 하나였다고 한다. 태평양 서북부에 있는 섬나라 미크로네시아연방에 연구소를 설립하고 그곳에서 연구를 시작하기 전까지. 연구소를 설립하고 현지 원주민의 요청으로 흑진주를 생산하기로 결정하면서 진주는 비로소 연구의 대상으로 다가왔다. 생물의 힘을 빌려야 하므로 그 대상인 조개의 삶을 이해해야 했고, 몇몇 국가에서 독점하고 있는 진주 양식과 관련된 기술을 익혀야 했다. 반면 성공적인 결과를 얻기 위해 조개에 혹독한 시련을 가해야 한다는 사실은 큰 부담으로 다가왔다고 한다. 은은하고 영롱한 빛을 내는 천연 진주는 조개의 본능적인 자기방어 과정에서 만들어진 자연스런 결과물인 데 비해 양식 진주는 자신을 방어하는 조개의 생존 본능과 이를 이용해 값비싼 보석을 얻고자 하는 사람의 욕심이 더해져 만들어진 것으로, 살아 있는 생물의 생살을 째고 조개에 더 이상 자손을 생산하지 못하게 하는 아픔을 주는 혹독한 과정을 거쳐 결실을 맺은 것이기 때문이다.

이 책은 진주의 순수한 이미지와 은은한 아름다움 뒤에 감춰진 아픈 탄생의 과정을 살펴보고, 진주로 인해 웃고 울었던 사람들의 이야기와 진주를 만나기까지 오랜 기다림의 과정을 들려준다. 조개의 아픔을 딛고 진주가 만들어지는 과정과 이를 가공하고 산업화하는 등 진주에 관한 모든 것이 정리되어 있다. 더불어 스스로 멈춰야 할 때를 알고 멈추는 자연의 지혜를 배워서 단순히 멋을 내거나 경제력을 과시하기 위해 생명에 과한 아픔을 가하는 안타까운 현실을 돌아보는 기회가 되었으면 하는 바람도 담았다. 고통 속에 탄생하는 어여쁜 진주를 만나러 남태평양의 바닷속으로 다함께 떠나 보자.