많은 이들이 조선 사회를 두고 인의예지의 덕목과 효제충신의 도리를 중시하고 인정(仁政)과 덕치를 표방한 예(禮)와 도(道)의 나라였다고 일컫습니다. 그 덕목과 도리는 오늘날에도 힘써 함양해야 할 가치의 하나로 종종 거론되곤 합니다. 그런데 조선 사회는 특정 계층이 지배층이 되어 특권과 위세를 누리고 계층 간 귀천(貴賤)의 구별과 상하(上下)의 위계가 엄연한 신분제 사회이기도 했습니다. 신분에 따라 한 아이가 걸어갈 수 있는 미래의 길이 대체로 한정됐으며 개인의 사회적 지위와 정치적 권세까지 이 신분에 영향을 받았죠.

크게 보면, 국가기구를 운영하고 사회질서를 통제하는 통치계층과 의식주 일상생활과 사회 존속을 위해 물질을 만들어내는 생산계층으로 나뉘어 있었습니다. 흔히 양반이라 일컫는 조선 사회의 통치계층은 지배에 대한 순응과 복종을 요구하며 생산계층의 일탈과 저항 행위를 처벌했습니다. 민본과 왕도의 정치이념, 인(仁)과 예의 유교가치를 내세우며 동의에 의한 통치를 행하고 지배의 정당성을 확보하기도 했습니다. 신분제 질서와 사회체제를 유지하기 위해 때로는 이들 생산계층과 타협하고 결속을 도모하기도 했죠. 상민(常民)과 천민이라 칭하는 생산계층 백성은 대부분 통치계층에 순종하고 지배질서에 순응하는 삶을 살았습니다. 이들 백성 중에는 억압과 가난을 운명으로 받아들이고 체념의 하루하루를 보낸 자들도 있었으며, 충·효·정(貞) 등 통치계층의 윤리 덕목을 내면화하고 실천해 지배질서 영속화에 알게 모르게 일조한 이들도 나타났습니다.