플라스틱의 시대, 제대로 알고 대처하기

저자는 지금이 “한 번만 쓰고 버려도 언제든지 다시 구할 수 있는 플라스틱의 시대”라고 단언한다. 뉴스를 통해 태평양 거대 쓰레기 지대나, 배 속에 플라스틱이 가득한 해양 동물의 사체를 접할 때 우리는 여전히 먼 나라의 바다에서 일어나는 일이라고 여길지 모른다. 하지만 우리가 딱 한 번 쓰고 버린 플라스틱들이 해양 생태계 파괴의 주범이라는 것은 부정할 수 없는 사실이며, 여기에 더해 최근에는 ‘미세플라스틱’에 의한 오염이 전 세계적인 이슈로 떠오르고 있다. 우리는 ‘미세먼지’ 흡입을 막기 위해서 공기를 정화하고 마스크를 쓰는 등 노력을 하지만, ‘미세플라스틱’에는 무방비로 노출돼 있다. 세계자연기금(WWF)과 호주 뉴캐슬 대학이 공동 진행한 「플라스틱의 인체 섭취 평가 연구」 결과, 우리가 매주 섭취하는 미세플라스틱이 거의 신용카드 한 장 무게라고 밝혀져 충격을 주었다. 미세플라스틱은 수산물 섭취뿐 아니라, 합성섬유로 만들어진 대부분 의류를 세탁할 때도 나온다. 심지어 최근에는 국내 섬유유연제 등 생활용품에도 포함되어 있다는 환경단체의 주장에 논란이 일기도 했다.

이는 세계보건기구(WHO)가 지난 8월 보고서에서 밝힌 “미세 플라스틱은 인체에 흡수되지 않고 그대로 배출된다”는 내용을 인용한 업계의 주장과 상반되는 것이다. 하지만 우리는 이미 가습기 살균제, 생리대 발암물질 사태 등을 겪었고, 적어도 환경과 인체 영향 문제에 있어서 ‘업계’의 입장을 고스란히 믿을 수 없다는 것을 알고 있다. 결국 또 다른 사태가 벌어질 때까지 기다리는 것이 아니라, 우리가 주체로 나서서 플라스틱이라는 물질과 이를 둘러싼 문제들을 직접 파헤치는 수밖에 없다.

지구상의 어느 미생물도 분해할 수 없는 ‘외계물질’

저자가 처음부터 ‘플라스틱의 해악’에 집중했던 것은 아니다. 공학박사로서 ‘가스터빈’이라는 첨단 기술에 전념했던 그는, 이러한 기술이 살찌우는 것은 산업계일 뿐 자연 생태계와 개별 인간의 삶은 아니라는 깨달음을 얻은 뒤 연구와 삶의 방향을 완전히 바꾸게 된다. 대안에너지기술연구소를 운영하면서, 기후위기 대응과 재생에너지로의 전환, 쓰레기 제로 분야의 적정기술을 개발하고 보급하는 일을 하고 있는 그가 가장 몰두한 주제는 바로 플라스틱 문제이다.

그는 “지구상의 어느 미생물도 분해할 수 없는 물질”은 곧 외계 물질이며, 그래서 플라스틱을 외계 물질이라고 칭하는 것은 조금도 과장이 아니라고 강조한다. 흡사 외계인의 침공과도 같이 전 지구적 위기를 불러오고 있는 이 플라스틱 문제 해법의 첫걸음은, 플라스틱이라는 ‘물질’을 철저히 분석하고 그 성질을 정확히 아는 것이다. 그래서 이 책은 무엇보다 먼저 ‘잘 안 썩고 몸에 나쁘다’는 것 외에, 과연 우리가 플라스틱에 대해 무엇을 알고 있는지 질문한다. 물질에 대해 정확히 알고 사용하는 것과 모르고 사용하는 것에는 크나큰 차이가 있다는 것이다. 특히 ‘4장 고약한 소재 플라스틱’에서는 플라스틱이 어떻게 만들어지며, 원료와 첨가제 속에 담긴 합성화학물질들이 어떤 것들이고 환경에 어떠한 치명적인 영향을 미치는지 자세히 분석한다.

기분만 내는 재활용이 아니라 진짜 재활용을 위해

이 책에서 ‘플라스틱’ 다음으로 가장 많이 나오는 단어는 ‘재활용’이다. 결국은 재활용이 답이라니, 기운이 빠질 수도 있겠지만, 실제로 답은 재활용뿐이다. 문제는 재활용을 왜 해야 하고 어떻게 해야 하는지를 ‘이해’하는 것인데, 이 책은 거기에 필요한 총체적인 지식과 정보를 충분히 제공한다. ‘5장 어떻게 재활용할 것인가’에서는 플라스틱 쓰레기의 종착역인 열적 처리, 즉 소각의 원리 및 실태, 그 한계 등을 자세히 짚고, 적극적 재활용과 소극적 재활용/열린고리 재활용과 닫힌고리 재활용 등 재활용 방식을 분류해 각 단위가 어떻게 분담하고 협력해 거대한 재활용 체계를 바꿔나갈 수 있을지 대안을 제시한다. ‘6장 지속 가능한 플라스틱 사회’에서는 ‘미래의 플라스틱’이라고 불리는 재생 가능 플라스틱의 정체와 실효성에 대해서도 냉정히 짚어보고, 인도 다라비의 재활용 산업, 네덜란드의 프레셔스 플라스틱 프로젝트 등 해외의 모범 사례도 살펴본다.

저자는 플라스틱이라는 물질도 순환할 수 있어야 한다는 전제로, 분해가 되어 자연에 흡수될 수 있는 플라스틱을 써야 하고, 분해가 되지 않는 플라스틱이라면 어떻게든 길게 써야 한다고 강조한다. 요약하면 “플라스틱은 안 쓰는 게 답이고, 써야 한다면 재활용만이 답”이다. 이 책이 궁극적으로 우리에게 요구하는 것은 그냥 재활용한다는 ‘기분만 내는’ 재활용이 아니라, 개인과 지역사회와 국가정책에 걸쳐 매우 체계적이고 적극적인 재활용이다. ‘나라가 알아서 해야지 그걸 내가 귀찮게 어떻게 일일이 분리하냐’는 생각에서 벗어나, 플라스틱을 사용하는 우리 모두가 재활용의 주체가 되어야 한다.