10여 년의 연구 조사 끝에 결실 맺은,
근대 척독서 연구의 역작

‘척독(尺牘)’은 조선 후기 문예미학을 대표하는 박지원, 이덕무 등이 소품문으로 즐겨 썼던 서간 장르였다. 그러나 편지 쓰기 교본의 성격을 갖고 있는 근대 척독집은 문예적 소품문인 조선 후기 척독과는 거의 연관 관계가 없으며, 오히려 그 직접적인 연원은 『간식유편(簡式類編)』, 『한훤차록(寒暄箚錄)』, 『간독정요(簡牘精要)』와 같은 조선 후기 한문 간찰 교본이다. 즉 근대 척독집은 한문을 배우기 시작한 초학자나 스스로 문장을 짓는 정도에 이르지는 못한 이들에게 한문 편지를 혼자서 쓸 수 있게 해주려는 목적으로 간행되었던 조선 후기 간찰 교본들의 뒤를 잇는 자료인 것이다.

이 책은 모두 3부로 구성되어 있다.

1부는 근대 척독서의 시초라고 할 수 있는 김우균의 『척독완편』에 대한 다각적인 연구 성과를 담았다. 저자는 『척독완편』의 의의를, 조선 후기 간찰 교본의 맥을 잇고 있음을 분명히 하고 있으며, 한문 글쓰기의 대중화에 기여하고자 여러 번의 개수를 통해 대중적 기호에 적극적으로 부응하고 있고, 그 결과 『척독완편』은 실제로 대량 판매됨으로써 이후 근대 척독집의 편찬 및 발매 붐을 이끌어냈다는 점을 꼽는다.

2부는 근대 척독의 대유행기였던 1920～30년대를 중심으로 시대적 배경과 함께 중요한 개별 척독서 세 권을 살펴보고 있다. 이때는 예문을 들어 보이는 ‘예문집류 척독집’이 유행했는데, 그 자료 현황과 전형적 양상 및 변이형들을 살펴보고, 그러한 척독집에 실려 있는 예문 중 여성을 주체로 하여 상정된 서간의 젠더 의식 양상과 그 의미를 짚어보며, 『신체미문 시문편지투』에 나타난 ‘청년다움’에 대한 규범을 제시하는 ‘독본’적 성격, 『무쌍주해 보통신식척독』에 나타난 상호모방성을 벗어난 독자적이고 성찰적인 척독 교본의 성격 등을 살펴본다.

3부는 이러한 근대 척독의 문화사적 의미를 찾고자 한 연구들을 묶었다. 근대 척독은 당대의 베스트셀러였는데, 저자는 그렇다면 근대 대중이 왜 그토록 ‘한문 서간’이라는 교양을 욕망했는가를 분석한다. 저자는 근대 척독서가 취한 ‘한문 쓰기 리터러시’의 대중화 전략이 당대 독자들에게 한문으로 자신의 생각을 제대로 쓸 수 있는 ‘한문 작문 능력’을 익히게 해주었던 것으로 보기는 어렵다고 하면서, 그 이유는 “한문이라는 ‘문’의 체계에 대한 읽고 쓰기의 기본 학습과 한문적 소양이라는 문화적 기반이 뒷받침된 진정한 ‘작문 능력’이었다기보다는, ‘모방과 편집’의 방법으로 파편화되고 단순화된 ‘수행 능력’이었기 때문”이라고 말한다. 그럼에도 불구하고 저자는 “근대 척독서는 ‘서간-쓰기’ 능력의 필요성을 부각시키면서 ‘한문을 근대의 대중 교양으로 정립’하는, 불가능해 보이는 미션에 성공했다”고 평가한다.

책 말미에는 부록으로 ‘척독론 관련 원문 및 번역문’을 수록하여, 두루 참조할 수 있도록 했다.