20세기 미국 현대 문학사의 위대한 축이자 민권 운동가인 제임스 볼드윈의 에세이 『단지 흑인이라서, 다른 이유는 없다』가 열린책들에서 출간되었다. 이 책의 원제는 『The fire next time』으로, 1963년에 단행본으로 발행되었다. 예언적이고, 맹렬하고, 영적이고, 야만적이고, 명료한 이 두 편의 에세이로 제임스 볼드윈은 미국에서 가장 중요한 작가 중 하나로 자리매김한다. 이 책은 두 개의 편지글로 구성된다. 첫 번째 에세이는 자신의 이름과 같은 조카에게 보내는 『나의 감옥이 흔들렸다:노예 해방 1백 주년을 맞아 조카에게 보내는 편지』이고, 두 번째 글인 『십자가 아래에서: 내 마음속 구역에서 보낸 편지』는 모든 미국인에게 보내는 글이다.

볼드윈은 14살 조카에게 애정 어린 말투로 백인들의 사회에서 굳건히 살아남길 당부한다. 자신의 어린 시절의 이야기와 가족의 이야기를 통해 이 사회에서 개개인의 흑인이 차지하는 위치를 알려주고, 각성하지 않으면 지금까지의 모든 것이 반복될 뿐이라고 말한다. 단지 흑인이라는 이유만으로 겪어야 하는 일들은 『네 열등함의 증표가 아니라 그들의 비인간성과 두려움의 증표』라고 상기시키며 『수용』과 『통합』이라는 단어의 이면을 보라고, 사실 백인과 흑인 중 상대를 수용해야 할 주체는 백인이 아닌 흑인이라고 알려 준다.(『옮긴이의 말』 중에서) 친밀한 혈육에게 보내는 글을 통해 인종 차별의 유산이 대물림되지 않기를 바라는 강력한 마음이 드러난다.

두 번째 에세이는 이 책의 대부분을 차지하는 중요한 글로, 기독교에 대한 자신의 경험, 흑백 분리를 주장하는 이슬람 종교 인사와의 만남 등을 통해 종교의 비논리성을 밝히고, 『흑인 사회의 독립과 백인에 대한 복수』라는 그들의 주장에 개탄을 표한다. 이어서 그는 그 모든 것을 아울러 자신만의 해법을 내놓는다. 그는 『미국이 흑인과 백인 둘 다로 이루어진 국가임을, 그리고 서로가 강력히 필요한 존재임을 인정하라』며 개개인의 인식과 책임의 필요성을 강조했다. 그리고 지금 행동하지 않으면 노아의 시대에 홍수로 인류가 심판을 받았듯, 다음번엔 불(The fire next time)로 심판을 받게 될 것이라는 예언적인 말로 마무리한다.

소설가 장정일은 『추천의 글』에서 『신앙을 버린 그 자신의 이야기이자 미국인들이 겪은 종교적 갈등의 한 면을 탐구한다』고 이 책을 설명했다. 『뉴요커』는 1960년대 인종 관계에 관한 영향력 있는 책으로 이 책을 꼽았다.