1956년 도쿄 출생이며 도쿄대학 교양학부 교양학과 과학사·과학철학 분과를 졸업하고, 도쿄대학 대학원 이학계연구과 과학사·과학기초론 박사과정을 만기퇴학하였다. 도쿄대학 첨단과학기술연구센터 조수 (과학기술윤리 분야)와 런던대학 임피리얼 콜리지 객원연구원, 헝가리 부다페스트 고등과학연구소 연구원을 역임했으며 1995년부터 도쿄공업대학 대학원 사회이공학연구과 준교수와 학술박사에 재임중이다. 또 2007년부터 방송대학 객원준교수 (2010년부터 교수)를 맡고 있으며 일본 과학기술사회론학회 회장과 유엔대학 객원교수에 재임중이다. 주요 저서인 『로버트 후크, 뉴튼에 가려진 남자』는 오사라기상을 수상헸으며 『일본의 과학/기술은 어디로 가는가』는 산토리상을 수상했다.

어릴 적부터 별 보기와 만들기를 좋아했다. 스무 살 무렵, 신과 과학적 진리의 문제를 고민하다가 과학이 다른 학문과 무관한 지식이 아님을 알게 되면서 결국 과학사 연구자의 길로 들어섰다. 흥미로운 과학도구들을 직접 만들고 수집하는 취미를 가지고 있다. 동서양 과학 사상의 만남, 국제 병기 무역 등에 관심을 가져왔고, 최근에는 우리 과학 용어들이 어디에서 왔는지 연구하는 데 집중하고 있다. 전남대학교에서 화학공학을 전공한 후 일본 도쿄대학교에서 과학기술사로 석사와 박사학위를 받았다. 도쿄대학교 센탄과학기술연구센터와 일본 학술진흥회에서 연구원을 지냈고, 도쿄 오오츠마여자대학교에서 강의했다.

이후 영국 니덤연구소와 캘리포니아대학교 버클리캠퍼스 과학기술사연구실에서 동서양 과학을 비교 연구했다. 현재 전남대학교 자율전공학부 교수로 재직 중이며, 전공은 과학사다. 『사회 속의 과학』, 『보이지 않는 것의 발견』 등을 번역했고, 근대화 시기 동서양 과학의 교류에 관한 수십 편의 논문을 국내외 학술지에 게재했다. 첫 책 『교양으로 읽는 서양과학사』를 시작으로 『문학과 과학Ⅰ: 자연·문명·전쟁』(공저), 『조선 근대 과학기술사 연구』(일본 출간, 공저) 등을 내놓으면서 과학에 따뜻한 생명을 불어넣는 데 힘쓰고 있다.