우리가 살고 있는 삶의 진실은 바로 생산에 필요한 자원은 한정돼 있다는 것이다. 그렇지만 상품(서비스)을 향한 인간의 욕망에는 한계가 없다. 누구나 새 옷과 멋진 차 또는 근사한 휴양지에서의 휴가를 꿈꾸지 않는가? 새로 구입한 멋진 스포츠카를 몰고 전망 좋은 곳에 위치한 멋진 새집을 향해 달려가는 꿈을 꿔본 적이 없는가? 대부분의 사람들은 이러한 것들뿐만 아니라 더 많은 것을 소유하기 원한다. 그렇지만 이런 희망 사항은 원치 않은 여러 상황 때문에 제약을 받으며, 그러한 상황에는 귀중한 시간도 포함돼 있다. 바라는 모든 것들을 소유할 수 없기에 여러 대안 중에서 선택을 할 수밖에 없다. 하지만 무엇인가를 이루기 위해 시간과 재능, 즉 인간이 만든 것이든 자연적인 것이든 실제 자원을 사용하는 일은 자신이 가진 것을 다른 사람을 위해 소비하는 행위다. 경제학자들이 좋아하는 격언 중에 “이 세상에 공짜 점심은 없다”라는 말이 있다. 많은 식당들이 어른 음식 값만 지불하면 동반한 아이의 음식 값은 받지 않는다고 광고한다. 그러나 음식 값은 완전히 공짜가 아니다. 실제로는 어른이 자기 몫의 음식 값에 아이 몫을 더 얹어서 지불한다. 세상에 ‘공짜 점심’은 없기 때문에 무언가를 얻으려면 가치 있다고 생각하는 또 다른 무엇인가를 희생해야 한다. 이 희생은 우리가 재화나 서비스에 지불하는 비용이다. 소비자와 생산자 모두는 이러한 비용을 지불하고 있는 것이다. ---pp.20~21

1960년대 중반, 이른바 빈곤 전쟁이 선포됐을 때 빈곤은 미국인들이 자신의 소득을 조금만 더 불우한 이웃들에게 돌려주려 할 때만 해결될 수 있다는 믿음이 팽배했고, 소득 이전 정책 역시 크게 확대했다. 그렇지만 소득 이전 효과는 대부분의 사람들이 기대한 것과는 확연히 달랐다. (…) 다음과 같은 경우를 생각해보자. 한 대학 교수가 학기 첫날, 학기 말 성적을 골고루 분배해 수업을 듣는 학생 모두에게 C학점 이상을 줄 것이라 말하면 학생들은 어떤 반응을 보일까? 교수의 말대로라면 성적이 90점 이상으로 A학점을 받는 학생은 전체 평균 C학점을 만들기 위해 자신의 점수를 D나 F를 받는 학생들에게 나눠줘야 한다. 그리고 B학점을 받는 학생들도 A학점 학생들만큼은 아니지만 역시 평균 C학점을 위해 자신의 점수 일부를 희생해야 한다. 이렇게 자신의 점수를 다른 학생들의 점수를 높여주기 위해 세금처럼 ‘납부’해야 한다면 과연 A나 B를 받을 수 있는 학생들이 열심히 공부할까? 마찬가지로 공부를 열심히 하지 않은 대가로 C나 D를 받을 학생들은 자신의 성적이 다른 학생의 성적으로 보충되고 오히려 공부를 더 해서 높은 성적을 받는 것이 손해라는 사실을 알면 역시 공부할 필요성을 느끼지 못한다. 상황이 이러니 F학점을 예상하는 학생들의 경우라면 두말할 나위도 없다. 결국 누구나 예상할 수 있듯이 결과적으로 모든 학생들이 공부를 게을리하고 전체적인 학력 수준은 점점 떨어질 것이다. 납세자들의 세금으로 빈곤층을 지원하자는 계획도 이와 비슷하다. 사람들의 근로 의욕은 감소하고 전체적인 소득수준도 하락한다. ---p.146, pp.149~150

한 사람이 가진 비교 우위는 다른 사람들과 비교했을 때 절대적 능력이 아닌 상대적 능력을 의미한다. 예를 들어, 골프 선수 타이거 우즈는 세계 최고의 골프 실력뿐만 아니라 캐디로서의 실력도 뛰어나다. 골프를 칠 때 스윙과 골프채 선택, 퍼팅에 대해 우즈보다 더 정확한 조언을 해줄 사람은 없다. 그렇지만 그는 캐디가 아닌 골퍼로서 상대적 우위를 가지고 있는 것이다. 그는 골프 선수로서의 가치를 포기하는 것보다 캐디로서의 가치를 포기하는 쪽을 선택했다. 즉 그의 캐디로서의 기회비용이 골프 선수로서의 기회비용보다 훨씬 더 크다는 뜻이다. 이와 마찬가지로 프로 골프대회의 캐디들은 선수인 타이거 우즈보다 골프 실력이 떨어질지 모른다. 하지만 캐디로서의 실력이 골프 선수로서의 실력보다 훨씬 더 뛰어나다는 사실을 알고 있기 때문에 가치가 떨어지는 쪽을 포기하고 비교 우위가 있는 캐디에 집중하는 것이다. 그들에게 캐디로서의 기회비용은 골프 선수로서의 기회비용보다 낮다. 분명한 것은 다른 사람들이 가치를 높게 인정하는 어떤 분야에 뛰어난 실력을 갖추고 있다면 언제든 경제적 성공을 이룰 수 있다는 것이다. 이로써 왜 타이거 우즈 같은 사람들이 많은 돈을 버는지도 설명이 된다. 특별히 뛰어난 점이 없는 사람이라 해도 다른 사람들과 비교해 가장 덜 불리한 점을 특성화시키고 자신과 다른 특성을 가진 사람들과 교역함으로써 부를 축적할 수 있다. ---pp.187~188

저축은 부자가 되는 결정적 요소다. 국가는 생산하는 것보다 적게 소비하고 저축을 함으로써 부유해진다. 국가의 자본을 축적하는 유일한 길은 저축이며 그것이 결국 부를 창출한다. 그러나 국가가 부유해지려면 자본의 축적 그 이상이 필요하다. 저축이 생산적 재투자로 이어져야 하는 것이다. 각각의 경제 관련 계획에 적절하게 분배해 소비자를 위한 더 큰 가치를 만들어내야 하는 것이다. 이는 개인에게도 적용되는 사실이다. 개인도 저축을 하고 투자를 해야 한다. 현명한 저축과 투자 없이 누군가를 부자로 만들어주는 것은 막연한 행운뿐이다. 현명한 투자 못지않게 중요한 것은 정기적 저축 계획을 세우는 첫 단계다. (…) 우리는 언제나 지금 꼭 필요한 물건을 산다고 하지만 정말 필요한 것과는 거리가 먼 물건들을 구입한다. 경제학자들은 그래프 위에 ‘수요곡선’을 그리지 ‘필요곡선’을 그리지 않는다. 왜냐하면 우리가 내리는 지출 결정의 대부분은 필요에 따른 것이라기보다는 그냥 마음 가는 대로 내려지는 것이기 때문이다. 이때 가격의 영향을 가장 크게 받는다. 어떤 물건의 가격이 올라가면 사람들은 그 물건이 그다지 필요 없다고 생각한다. 반대로 가격이 떨어지거나 제3자가 돈을 지불해주면 즉시 그 물건이 아주 ‘필요’하다고 생각한다. 따라서 가난한 사람은 말할 것도 없고 거의 대부분의 사람들은 커다란 개인적 희생 없이도 소비를 줄일 수 있다.