자기계발서에 등장하는 단골 동물 중 하나가 코끼리입니다. 찰스 핸디의 고전 <코끼리와 벼룩>을 비롯해서 최근 베스트셀러 <코끼리를 춤추게 하라> <코끼리를 쇼핑백에 담는 19가지 방법>에 이르기까지, 코끼리는 주로 그 덩치 때문에 변화에 능동적으로 대처하지 못하는 거대 조직에 대한 은유로 사용됩니다. 이 책의 ‘분홍 코끼리’도 물론 은유이나 그 대상은 전혀 다릅니다.

영어 표현 중에 ‘방 안의 코끼리’라는 말이 있습니다. 인종문제나 총기문제처럼 누구나 알고 있지만 아무도 함부로 입 밖에 내지 못하는 심각한 사회문제를 일컫는 말입니다. 방 안에 떡 버티고 서 있는 거대한 코끼리, 장님이 아닌 이상 못 볼 리 없음에도 못 본 척하는 사람들…. 그런데 한술 더 떠 그 코끼리가 분홍색이라면 어떨까요? 그리고 그런 코끼리가 우리 말 속에 어슬렁거린다면? BBC 앵커로, 말하는 것이 직업인 이 책의 저자는 우리들의 일상대화 속에 그런 ‘분홍 코끼리’들이 우글댄다고 말합니다. 더 놀라운 것은 그럼에도 말하는 우리는 그것을 못 보고 지나치는 경우가 많다는 것이죠.

분홍 코끼리란 우리가 무심코 쓰는 나쁜 부정적 언어습관을 가리킵니다. 왜 나쁘냐 하면, 우리가 어떤 사실을 부정할수록 부정하려는 그 사실이 상대에게 강한 인상을 심어주기 때문입니다. “지금부터 분홍 코끼리에 대해서는 생각하지 마시오.”라는 말을 들으면, 우리의 머릿속에 즉각 떠오르는 것은 바로 하지 말라는 그것이듯이 말입니다.

정부기관의 대변인이 “우리는 어떤 것도 은폐하고 있지 않습니다.”라고 말하면, 우리는 그것을 곧이곧대로 듣기보다는 정부가 무언가를 은폐하고 있다고 생각합니다. “당신 잘못은 아니잖아요.”라는 위로의 말에도 불구하고 우리는 그 속에 힐난이 담겨 있음을 감지하며, “참견하려는 건 아니지만…” “강요하는 건 아닌데…” “널 비난하려는 게 아니라…” 같은 상투적 표현들도 사실상 의도하는 바는 참견, 강요, 비난입니다.

저자는 우리가 더 효율적으로 의사소통하고자 한다면 우선적으로 이러한 속이 뻔히 들여다보이는 부정적 표현, 분홍 코끼리를 몰아내야 한다고 주장합니다. “내 얘기가 지겨운가요?”라는 물음에 “지겹지 않습니다.”가 아니라 “얘기를 좀더 듣고 싶습니다.”라고 말하라고, 밤늦게 전화를 걸어 “너무 늦게 전화한 게 아닌지…” 할 게 아니라 “잠자리에 드시기 전에 통화하고 싶었습니다.”라고 말하라고 충고합니다.

골프에서 공을 치며 “물에만 빠지지 말아다오.”라고 중얼거리면 여지없이 최악의 결과로 이어지는데, 그것은 바로 분홍 코끼리의 최면, 부정적 자기 암시에 스스로 걸려들기 때문입니다. 아마도 가장 유명한 분홍 코끼리는 “컵에 물이 반밖에 없다.”일 것입니다. 그 말을 하는 순간 우리는 자신의 부정적 세계관을 토로하게 됩니다. 따라서 분홍 코끼리를 알아채고 그 사냥법을 배우는 것은 비단 문장 속의 부정어를 제거하는 것이 아니라 “컵에 물이 반이나 남았다.”고 말하는, 긍정으로 자기를 표현하는 법을 배우는, 세계관을 바꾸는 과정입니다.

이 책은 이외에도 전문용어를 남발하는 것, ‘아마’ ‘꽤’ 등 메시지를 희석시키는 물 타기 표현들, ‘최선을 다하겠다’ ‘노력하겠다’ 등의 책임 회피성 표현들 같은 우리의 잘못된 대화습관을 폭넓게 다루고 있습니다. 이것들 모두가 넓은 의미에서 분홍 코끼리라고 할 수 있습니다. 이 책을 다 읽고 나면 우리는 여태껏 부지불식중에 쓰던 그런 표현들에 새로운 경각심을 갖게 될 것이고, 그것을 쓰는 순간 ‘아차, 분홍 코끼리!’ 하며 자제하게 될 것입니다. 그런 끊임없는 각성과 교정의 과정을 통해 분홍 코끼리를 점차 멸종시켜 간다면, 우리의 대화와 소통의 길은 한결 수월해지고 밝아질 것입니다