현대 인류의 조상은 약 20만 년 전에(어쩌면 그보다 약간 이후에) 동아프리카의 어딘가에서 진화했다. 이들이 약 10만 년 전 무렵에 호모사피엔스로 진화했고, (……) 동아프리카에서 출현해 이후 전 세계로 퍼져 나간 초기 인류의 집단 중 극히 일부에서 우리 모두가 나왔다는 사실이 바로 세계사의 근본적 통일성을 설명한다. --- 1권, 57쪽
아메리카 대륙이 고립되어 있었다는 것은 곧 이곳에 발달한 문명들이 유라시아에서 발견되지 않는 독특한 특징을 여럿 가졌다는 뜻이기도 하다. (……) 이곳에는 양, 염소, 돼지는 물론, 그보다 훨씬 중요한 것들로서 소, 말, 당나귀 등 축력(畜力)을 제공해 줄 동물이 전혀 없었다. 안데스 지역에서 라마와 알파카를 길들이기는 했으나, 고작 짐을 운반하는 데에나 쓰였을 뿐이었다. 그 결과 바퀴의 제작 원리를 알아 장난감에 달기까지는 했어도, 그것을 활용해 육상 수송 수단을 발달시키지는 못했으며 농사의 모든 활동도 오로지 인력에 의존해 이루어졌다. --- 1권, 197~198쪽
중국의 경우 기원전 1000년대까지 거슬러 올라가는 먼 옛날 고전 문헌도 얼마든 원문 그대로 손쉽게 읽어 낼 수 있다. 문헌이 쓰인 당시의 언어가 정확히 어떤 것이었든 상관없이 말이다. 따라서 지중해와 유럽 세계의 언어가 그리스어, 라틴어, 갖가지의 현대 로망어, 영어, 독일어 등으로 갈라지면서 서로의 말뜻을 못 알아듣게 된 데 반해, 중국은 이런 식의 복잡한 변화를 피할 수 있었다. 그리고 그 결과 언어 변화 때문에 ‘상실’을 경험한 유럽과 달리 중국은 예로부터 쌓인 방대한 양의 지식과 전통을 온전히 지켜 올 수 있었다. --- 1권, 326쪽
기원전 90년 이후의 약 한 세기는 한과 로마 제국 모두 내부 위기를 겪은 시기였다. 그러나 두 곳 모두 나라의 영토가 크게 줄지는 않았으며, 위기를 겪고 난 뒤에는 새로운 통치 체제를 출현시켜 기원후 2세기 말까지 오래도록 번영과 안정을 누렸다. 한과 로마처럼 멀리 떨어진 두 나라가 어떻게 이 단계에 들어 대략 비슷한 정치 노정을 걸었는지 그 이유는 확실치 않다. 아마도 우연의 일치였을 가능성이 크지만, 유라시아 대륙 각지의 상호 연결성이 깊어진 결과 한 지역에서 빚어진 분란이 다른 지역들에까지 영향을 미친 것일 수도 있다. --- 1권, 437쪽
5세기에 로마 제국이 몰락한 이후 3세기 동안 서유럽은 규모도 작고 힘도 매우 약한 일련의 왕국으로 잘게 분열되었다. 이곳의 인구는 낮은 수준에 머물렀으며, 주민들이 드문드문 흩어져 살던 촌락들은 대체로 나무가 우거진 숲 사이에 고립된 채 거의 모든 생활을 자급자족으로 영위해 나갔다. 몇 군데에 성읍도 자리하고는 있었지만, 성읍이라고 해야 그 규모는 촌락과 거의 차이가 없었다. 지역 내의 아주 근거리가 아닌 곳으로는 교역도 거의 이루어지지 않았다. 통신 상황은 열악했고 군주들이 이용할 수 있는 자원도 최소한이었으며, 국력은 대체로 존재하지 않았다고 보아야 했다. 전반적으로 당시 서유럽의 경제 및 정치는 일본만큼이나 발달 수준이 낮았다. --- 1권, 577~578쪽
기원전 2000년에 3000만 명가량이던 세계 인구는 1000년 후 5000만 명가량으로 증가했다. (……) 기원전 500년에는 인구가 두 배로 불어났고 기원후 1세기에는 또다시 두 배가 늘어 세계 인구는 약 2억 명을 헤아렸다. 하지만 이때를 기점으로 돌연 상대적인 정체가 시작되어 장기간 그 추세가 이어졌다. 이제는 추가로 경작할 만한 땅이 거의 없었던 데다, 기술 발전도 전반적으로 정체를 보였고, 아울러 유라시아 대륙이 하나로 연결된 결과 질병이 널리 확산되면서 인구 증가에 심각한 제약이 찾아왔던 것이다. 그리하여 기원후 1000년 무렵에 세계 인구는 약 2억 5000만 명 수준으로 증가하는 데 그쳤다. --- 1권, 615~616쪽
역사에서 몽골족은, 어떤 동기나 일관성도 없이 요란하게 정복, 약탈, 분탕질, 파괴를 일삼은 민족으로 묘사되는 것이 보통이다. 그러나 이는 실상에서 많이 벗어난 이야기다. 몽골족은 유라시아 역사상 가장 대규모의 제국을 이룩한 민족이었다. (……) 1200년 이후 약 150년 동안의 유라시아 역사는 대부분 몽골족의 영향을 논하지 않고는 그 이해가 불가능하다. --- 1권, 752~753쪽
역사상 중대한 의미를 갖는 두 가지 발전이 한반도 내부에서 일어난 것도 조선 왕조 초창기의 일이었다. 그 첫 번째는 가동 활자 인쇄술이 세계 모든 곳을 제치고 한반도에서 제일 먼저 이용되었다는 점이다. 두 번째는 한글 창제다. (……) 하지만 모음 열한 개와 자음 열일곱 개로 이루어진 이 한글도 한자를 완전히 대체하는 데까지는 이르지 못했다.
--- 1권, 806쪽