"과학이란 본질적으로 의문을 제기하는 학문이며, 다섯 살박이 아이들은 세계에 대한 호기심을 갖고 있기 때문에 모두 타고난 과학자이다." 컬럼비아 대학의 학장을 지낸 생물학자 로버트 폴락(Robert Pollack)의 말을 빌 것도 없이, 과학은 곧 호기심의 학문이다. 호기심은 일단 발동되고 나면 끝도 없이 이어지는 사슬과도 같고, 그 사슬이야말로 우리 인간을 진보시킨 최대의 원동력인 것이다.

사실 새로운 세기에 우리의 생활을 바꾸어 놓을 가장 중요한 요인이 과학기술이라는 데에는 사람들 사이에서 거의 이견이 없을 것이다. 이제 우리는 과학기술이 가장 평범한 사람들에게도 삶을 누리는 데 꼭 필요한 소양이 되는 시대에 살고 있는 것이다. 그래서 요즈음에는 "과학 소양(science literacy)"이라는 말이 언론이나 과학교육 분야에서 자주 등장하는 주요 용어가 되고 있다. 그런데 사람들은 과학 소양이라고 하면 흔히 "전자(電子)와 원자(原子) 중에서 어느 것이 더 큰가?"하는 식의 사전적 지식을 떠올리곤 한다.

물론 과학기술 시대를 살아가는 데에 있어, 사전적 과학지식 역시 필요한 것이 사실이다. 그러나 중요한 것은 백과사전식으로 과학지식을 쌓아 놓는 것이 아니다. 우리가 의식하든 의식하지 못하든 일상생활 속에서 수없이 내려야 하는 과학기술과 연관된 의사결정에서 올바른 선택을 하고, 우리의 삶 속에 파고드는 과학기술의 영향을 올바로 가늠할 수 있는 과학적 사고와 판단력을 키우는 것이 정작 가장 중요한 일임을 현대인들은 종종 잊고 있는 것이다. 과학적 소양을 얻을 수 있는 최선의 길은 우리가 일상생활에서 부딪치는 중요한 과학적 문제들, 그리고 그 속에 지극히 평범한 언어로 내재되어 있는 핵심개념들에 얼마나 친숙해지는가에 달려 있다고 봐야 할 것이다. 그리고 그 점이 바로 이 책에서 중심적으로 다루고 있는 사항이다.

이 책에 실린 각각의 글들은 뉴욕타임스의 주간 섹션 중에서도 가장 폭넓은 독자를 확보하고 있는 과학저널 "사이언스 타임스"에 실렸던 과학칼럼들 중에서 발췌된 것들이다. 미국에서 가장 뛰어난 과학전문 기자들의 노력의 소산이라 할 수 있는 이 책은, 가능한 한 전문 용어의 사용을 피하고 익숙하지 않은 개념들은 일반적인 언어로 풀어 썼으며, 어려운 수학공식 대신 은유나 비유를 사용하려 애썼다.