수 년 전에 러시아의 우주 이상주의자 니콜라이 카르다쇼프는 문명을 분류하는 도식을 제시했다. 카르다쇼프에 따르면 Ⅰ 유형 문명은 행성의 모든 자원을 완전히 통솔할 수 있다. Ⅱ 유형 문명은 그 태양계를 완전히 지배하고, Ⅲ 유형 문명은 그 은하의 잠재력을 완전히 통제한다. 지금까지 모든 인류의 역사는, 출생지인 아프리카로부터 나와서 대륙에 정착하고 그 후 서로 다른 인류의 분지(分枝)들이 서로 연결되기까지의 과정이다. 처음에는 장거리 범선으로, 다음에는 전보, 전화, 무전, 텔레비전, 위성, 인터넷으로. 우리는 케냐 어느 지방의 생물학적 특수종에서 시작해 완전한 Ⅰ 유형 문명으로까지 자랐다. 이런 변화는 이제 거의 완료되었고, 우리는 새로운 역사의 시작에 서 있다. Ⅲ 유형이 된다는 더 큰 도전을 받아들일 능력을 가진 Ⅱ 유형 문명으로 올라서는 입구에 있는 것이다.

우주 탐사의 진보를 가로막은 가장 큰 제도적 장애물은 기록상의 경비에 약간의 이윤(8~10퍼센트)만을 덧붙이도록 계약자들을 규제해서 장비의 가격을 통제하는 것이 가장 좋은 방법이라는 멍청한 믿음을 갖고 정부가 시행한 실비정산계약 체계이다. 하지만 실제로 이 체계는 계약자들이 수많은 행정직원들에게 청구서를 만들게 하고 그렇게 하도록 장려함으로써 경비를 더욱 증가시키도록 만들었을 뿐이다. 간접비가 올라가면 올라갈수록 더 많은 이윤을 얻을 수 있기 때문이다.

달에서 물을 발견하면서 과학소설과 항공우주공학 문헌에서 한동안 논의되었던 아이디어가 새롭게 되살아났다. 달 기지를 그 너머에 있는 세계로 가는 임무의 발판으로 사용하자는 거다. 달은 지구 중력의 6분의 1밖에 되지 않고 대기가 없기 때문에 지구 표면에서보다 훨씬 쉽게 우주의 목적지 어디든 갈 수 있다. 그러므로 달 표면에서 로켓 추진제를 구할 수 있게 되면 달은 훌륭한 급유 정거장이자 행성간 교통의 기항지로 탈바꿈할 것이다. 이 제안은 달에서 물이 발견되기 전부터 나왔었다. 달에 바위의 금속 산화물 형태로 산소가 다량 있다는 것은 늘 잘 알려져 있었고, 그것을 추출하는 기술도 이미 선을 보였다. 특히 달 토양의 10퍼센트 농도를 이루고 있는 광물 티탄철광은 800℃에서 수소와 반응시키면 환원된다.

내가 이 아이디어를 논박하는 데 과하게 시간을 들이는 것 같다면, 이는 일정 부분 예정된 화성 견본 (원격조종) 회수 임무에 관한 나사의 기획 회의 때문이다. 여기서 누군가가 소위 대중의 우려를 불식시키기 위해서 화성에서 얻은 견본은 전부 다 강한 열로 살균한 다음에 지구로 가져와야 한다고 진지하게 주장했다. 찾아내는 것이 엄청나게 어려울 테지만, 화성 견본 회수 임무가 가져올 수 있는 최고의 보물이 바로 화성 생명체 견본이다. 하지만 회의에 참석한 사람들 몇 명은 그걸 우선 파괴해버리려고 했다(그뿐만 아니라 견본 안에 있는 귀중한 광물학적 정보 상당수까지도). 이 제안이 하도 끔찍해서 나는 모인 과학자들에게 이렇게 물었다. “여러분은 부화 가능한 공룡 알을 발견하면 프라이해서 먹을 겁니까?” 질문은 그렇게 엉뚱한 것도 아니었다. 어쨌든 공룡은 우리와 비교적 가까운 친족이고, 실제로 질병도 갖고 있으니까. 사실 흙을 한 삽 풀 때마다 현재의 생물권에 위협적인 질병이 가득한 지구의 과거를 한 조각 가져오는 셈이다. 하지만 그렇다고 해서 고생물학자나 정원사들이 보통 오염 방호복을 입는 것은 아니다.

나사가 인간을 달이나 화성에 보내고 싶다면, 언젠가 적당한 프로그램이 생기면 유용하게 쓰일 수 있을지도 모르는 무작위적인 실비정산식 사회기반시설 프로젝트에 수십억을 낭비해서는 안 된다. 대신에 운송 서비스에 경쟁적 입찰을 받아야 한다. 그렇게 해야 로버, 주거지, 생명유지시설, 에너지 생산 유닛, 우주복, 기타 등등을 포함한 추가 시스템 개발까지 같은 방식으로 장려하게 된다.