이 책에서 중점적으로 다루고 있는 주제는 중국의 전통선박의 발전사다. 우선 사선(沙船), 복선(福船), 광선(廣船), 조선(鳥船) 등 4대 원양선박의 구조적 특징과 차이점을 2장에서 다루고, 송대 첨저선의 조선술과 구조적 특징(3장), 중국 전통 돛의 시대적 변천과 운용(4장), 중국의 고대 항해도와 항해도구(5장), 안전설비(6장) 등에 대해 상세하게 다루고 있다.

다음으로 다루는 주제는 중국 항해가들의 활약상이다. 중국 최초의 대항해자로 신선들이 사는 삼신산을 찾아나선 서복, 송의 사신으로 고려까지 항해하여 ??선화봉사고려도경??을 남긴 서긍, 명말 청초의 항해가이자 대만을 무대로 반청 전쟁을 벌인 정성공, 동남아시아, 중동 및 아프리카까지 누빈 명나라의 대항해가 정화 등의 항해에 대해 서술하고 있다. 특히 정화의 항해에 대해서는 영국의 퇴역장교인 개빈 멘지스의 파격적 주장에 대한 중국 학계의 다양한 논쟁을 잘 정리해 주고 있다. 정화의 대항해 600주년이었던 2005년 전후 국내에서는 개빈 멘지스의 책이 번역되고, BBC 다큐멘터리가 방송되는 등 큰 붐을 일으킨 바 있었다. 그러나 이 책의 저자들이 정리해 주고 있는 것처럼, 정작 중국 학계에서는 멘지스의 주장에 대한 찬반 양론이 팽배했음을 알 수 있다. 이러한 혼란 현상들은 우리 학계에 항해선박사 관련 전문가가 그간 전무했던 것도 한 원인이 있지 않나 여겨진다.

저자들이 이 책에서 다루는 다음 주제는 해상무역과 해운 관리 체제다. 역사적으로 해상무역과 해운을 통해 사람과 물자들이 오가는 것뿐만 아니라, 사상과 문화가 교류된다. 따라서 중국 전통사회에서 해상무역을 관장하는 것은 국가 수입 측면뿐만 아니라, 안보와 국방 측면에서도 중시되었다. 저자들은 오늘날 관세 행정의 원류라고 할 수 있는 중국의 시박(市舶)이 당대에 탄생되어, 송－원－명에 이르기까지 어떻게 변천해 왔는지를 상세히 추적하고 있다.

또한 명청대의 민간의 항해정책에 대해서도 다루고 있는데, 주로 조정의 필요에 따라 장려와 억압을 반복해 왔음을 알 수 있다. 그리고 현재 청말 근대 최초의 해운기업인 윤선초상국에 대해서도 상술하고 있다. 청말 서양 증기선들의 침입에 대응하기 위해 설립된 윤선초상국은 중국의 정치적 변천에 따라 변화를 거듭해 현재 중국 본토에서는 COSCO가 되었고, 대만에서는 양밍(陽明)해운이 되었다. 우리 역사에서도 대한제국기에 이운사를 설립해 서양의 증기선에 대응하려고 했지만, 일본의 방해공작으로 제대로 기를 펴지 못하다 결국 망국과 함께 사라진 유사한 경험이 있기에 초상국의 역사는 비교 연구 대상이기도 하다.

또한 우리 역사와 밀접한 관련이 있는 두 주제인 임란왜란기 명 수군과 중국 내 이순신 장군 연구 동향도 우리에게 시사하는 바가 크다. 명나라가 임진왜란 때 조선에 원군을 파병하게 된 배경, 명 수군의 규모와 무기 체계 등에 대해서는 그간 잘 알려져 있지 않았는데, 이 책을 통해 역사적 진실에 다가갈 수 있다.

저자 중 김성준 교수는 이 『중국 항해선박사』를 출간함으로써 이미 간행한 『서양 항해선박사』와 『한국 항해선박사』를 포함해 항해선박사 3부작을 마무리 짓게 되었다. 이 책의 출간을 계기로. 그간 우리에게 낯설었던 중국의 전통 선박과 항해, 해양사 전반에 걸친 이해가 높아지길 기대한다.