이 책은 근대 사회를 특징짓는 주요한 행동 양식 중 하나인 관광에 대해 종합적으로 다루고 있는 사회학 분야의 연구서이다. 현대 사회를 살아가고 있는 사람들 대부분은 일상생활을 영위하는 노동과 주거의 공간에 머물러 있으면서도 한편으로는 사회적으로 용인되고 심지어 장려되기까지 하는 일탈을 계획하고 상상하고 기대한다. 상당한 체력과 노력, 비용과 시간을 들여야 하는 그 일에 대해 사람들은 귀찮음이나 아까움을 느끼기는커녕, 기회만 된다면 더 많은 곳에서 더 다양한 체험을 즐길 수 있기를 바란다. 그리고 그 체험의 중심에는 여러 대상에 대한 단순한 ‘보기’를 넘어선 ‘시선 보내기’의 행위가 존재한다.

오로지 개인의 휴식과 여가, 새로운 체험에 대한 욕망과 기대의 범주에 속해 있는 문제로 여겨지는 관광이 실은 사회적으로 조직되고 구성된 것이라는 점이 논의된다. 엘리트 계층의 전유물로서가 아니라, 대부분의 사람들이 노동이나 사업과는 관련이 없는 어떤 대상을 보기 위해 여행을 떠나는 근대적 관광은 대중적인 이동을 위한 사회기반시설이 갖춰지고 다른 장소에 방문하고자 하는 사회적 욕구가 형성되고 사진이나 영상 등의 시각적 기술을 통한 이미지의 생산과 유통이 가능해진 사회적 변화와 기술의 발전에 힘입어 형성된 것이다. 여기서 개인의 관찰 활동이 아닌 사회적 행위로서의 ‘시선’이 또한 주목된다.

일상생활에서 보통 마주치게 되는 것들과는 다른 즐거워할 만한 체험이 있을 것이라고 하는 학습되고 만들어진 기대와 예상 속에서 사람들은 이색적인 경치, 풍경, 도시 경관 등에 시선을 보낸다. 즉, 시선을 보내는 것은 있는 그대로의 외부 세계를 객관적으로 관찰하는 것이 아니라, 어떤 규범과 양식, 장소에 관한 이미지와 텍스트의 유포에 의해 만들어진 일종의 문화적인 렌즈를 통하는 행위이다. 달리 말하면, 모종의 방식으로 세계를 배열하고 형상화하고 분류한 결과를 보는 것이다. ‘재미있고, 좋고, 아름다운’ 것은 실제로 정말로 그렇게 존재하는 것이기보다는 시선 보내기의 방식을 통해 그렇다고 믿어지는 것이다.

이 책에서는, 근대의 사회적 관행으로서의 ‘관광’, 개인 심리의 문제가 아니라 사회적으로 패턴화되고 학습된 보기의 방법인 ‘시선’, 이 두 가지가 어우러진 ‘관광의 시선’이 어떤 역사적 배경 속에서 성립되고 발전해 왔으며 여러 공간 및 대상과 얼마나 복잡한 관계를 맺고 있는지를 다루고 있다. 특히 시각성이 어떤 경과를 통해 지배적인 감각이 되었는지를 다루는 7장, 사회적 상호작용을 주체들이 사회화된 관행을 연기하는 하나의 연극으로 간주하는 관점에서 관광을 분석하는 8장, 테러 · 석유 고갈 · 기후 변화 등의 리스크와 관광의 미래를 예상해 보는 9장의 내용은 관광 담론의 범위를 더 넓히고 심화한 성과이다.

휴가를 통해서 일상의 노동에 지쳐 있는 신체 피로를 회복하고 심리 안정을 도모할 수 있다고 하는 발상이 근대적인 담론의 일부라는 지적은 자못 흥미롭다. 지금 이 순간에도 현실 세계와 가상 세계를 뒤덮은 기상천외하고 휘황찬란한 이미지들이 사람들의 주목을 끌고 있고, 이뿐만 아니라 음악을 즐기는 청각 풍경, 숲속의 청량한 공기를 마시는 후각 풍경, 맛집에서 음식을 탐미하는 미각 풍경, 트레킹을 하면서 느끼는 자연의 촉각 풍경 등이 다양한 방식으로 사람들을 유혹하고 있다. “열심히 일한 당신, 떠나라!”라는 오래전 한 광고 문구의 메시지가 당연하게 여겨지는 오늘날, 그 일탈은 당신이 알게 모르게 학습한 것이다.