일어나라! 오너라! 단결하자! 분투하자!
조선 자매들아! 미래는 우리의 것이다!

이 책은 한국 근현대사에서 여성들의 삶에 깊은 관심을 가지고 연구해온 역사학자 이임하의 한국 페미니즘의 기원인 ‘근우회’에 대한 기록을 담고 있다. 근우회의 창립 과정과 조직 구성, 선언과 강령, 기관지 발행, 다양한 선전 활동과 실천, 중심인물들에 대한 소개를 통해 일제 강점기에 근우회 여성들이 어떻게 식민지 일상에 맞서며 일제 지배체제에 균열을 냈는지 자세하게 다루고 있다.

근우회는 94년 전 행동강령을 통해 사회, 경제, 문화 그리고 법률적 차별 철폐, 농민과 노동 여성의 이익과 산전 산후 임금 지불 등을 주장했다. 한국 여성이 시민으로서 가져야 할 권리를 제시한 것이다. 여성운동이 기본권 획득을 위한 긴 투쟁의 여정이었다는 점에서, 근우회의 행동강령은 한국 페미니즘의 효시이자 기원인 셈이다. 당시 식민지 여성들은 식민지 질서 체계의 하층이었지만, 가장 혁명적인 방법으로 식민지 지배 질서를 무너뜨렸다.

근우회는 민주주의를 조직 안에서 실천하고 각종 사회 문제에 개입하고 식민지 지배 질서를 거부하고 파괴했다. 지역별로 지회와 야학을 운영하고, 전근대적인 결혼 생활과 제도에 균열을 냈고, 여성 노동자들에 대한 실태 조사를 했으며, 지역에서 일어난 여성 노동자들의 파업을 적극 지지했다. 일제의 성차별과 성폭력에 단호한 목소리와 행동으로 대응했다. 일본 경찰의 가택 수색과 연행, 검거 그리고 인신 구속에도 이들의 활동은 멈추지 않았다. 근우회는 당신 조선 페미니스트의 활동, 경험, 이론을 생산했던 작업장이었다.

그런데 근우회는 오랫동안 지독한 오해와 왜곡에 시달렸다. 근우회를 소개할 때면 늘 따라붙는 수식어가 있다. 신간회의 ‘자매단체’ 또는 ‘외곽 지원 단체’라는 단언이다. 이는 일제 강점기 여성들을 소개할 때 빠짐없이 등장하는 아무개의 아내, 아무개의 딸, 아무개의 누이라고 부르는 것과 비슷하다.

저자는 여성 아무개의 삶과 활동을 남성 아무개 기준으로 평가할 수 없는 것처럼 근우회도 근우회만의 실천과 역사가 있고 그것은 신간회로 대체될 수 없다고 말한다. 이제는 근우회를 ‘신간회 외곽 단체’라고 부르거나 규정하지 말고 근우회 그 자체 실천과 경험을 말해야 한다고 강조한다.

이 책에 담긴 근우회의 1927년∼1931년 상상을 현실로 만들며 용기 있게 싸워나갔던 실천과 경험은 오늘날 한국 사회를 성찰할 실마리를 제시한다. 당시 근우회는 연령, 학력, 지역이라는 틀로 집단을 나누는 근대 통치성에서 벗어난 단체였다. 근우회 여성들의 한 걸음 한 걸음은 근대를 넘어선 투쟁이었고 새로운 역사를 여는 실천이었다. 오늘날 한국인들에게 지역, 학력, 연령을 벗어나 서로 자유롭게 넘나들며 사회운동을 실천했던 당시 근우회의 역사를 돌아보는 것은 큰 의미가 있다.