국제 관계사로 읽는 근대 조선

이 책은 국제 관계사의 측면에서 한국 근대사를 연구해 온 저자의 40년 내공이 집약되어 있다. 이 시기를 다루는 기존의 역사책은 대개 국내 사료에 집중하며 외부 열강(미국, 영국, 러시아, 일본, 중국 등)의 입장과 의도를 부수적으로 다루는 경향이 있다. 이 책은 거꾸로 국내 사건에 대한 설명은 최소화하고 국제 관계사의 측면에서 사건의 영향과 관계성을 해명하려고 노력한다. 실제로 이 책에 다루는 주요 물음들, 예를 들어 〈조선은 왜 최초의 서양 조약 상대국으로 미국을 선택했나?〉 〈왜 일본 정부는 임오군란을 해외 반일 운동으로 선전했나?〉, 〈영국은 왜 중국과 일본에 조선 분할 점령을 제안했나?〉 등에 대해서도, 열강들 간의 경제적?군사적 득실이나 각국의 국내 정치적 상황을 고려하지 않는다면 제대로 된 설명이 불가능하다.

또한 이 책은 1980년대부터 연구해 온 성과들을 다수 포함시켰다는 점에서 오리지널리티를 갖는다. 예를 들어 3장에서 이리 사태(1871년 러시아군이 중국 신장 지역의 중심 도시이자 이리 지역을 점령한 사건)와 『조선책략』(러시아의 남진에 대비한 외교방책을 제시한 책으로, 미국과 손잡을 것을 제안한 연미론이 특징적이다)을 연결하여 설명한 부분, 4장의 일본 국내 정치적 움직임과 임오군란에 대한 일본의 대외 정책 수립 과정을 설명한 대목, 5장의 후쿠자와의 〈탈아론〉과 야마카타의 〈이익선론〉, 6장의 동학농민전쟁 시기 열강의 〈한반도 분할론〉, 7장의 제1차 헤이그평화회의와 그에 대한 조선 내부의 인식(『독립신문』)은 저자가 1980년대부터 학계에 거의 최초로 발표한 내용들이다.

지금과 같은 세계의 시작

〈지금과 같은 세계〉가 시작됐던 150여 년 전, 조선은 〈제국주의 시대 최대의 희생물〉이었다. 수교를 거부하며 결사 항전했던 병인양요(1866), 일본이 군사력으로 도발했던 운요호 사건(1875), 러시아의 남진 견제하려는 영국의 거문도 점령(1885~1887), 청일전쟁(1894~1895)과 러일전쟁(1904~1905). 조선은 10년 단위로 세계열강의 무력 충돌에 직면했다. 물론 무력 충돌과 전쟁의 당사국은 조선이 아니었지만, 〈그 전쟁으로 인해 조선인들의 삶과 터전이 파괴당했다〉.

그로부터 한 세기를 훌쩍 넘어 한국은 이제 놀라운 경제적 성취를 바탕으로 선진국 문턱에 와 있다(2021년 7월 유엔무역개발회의는 한국의 지위를 개발도상국에서 선진국으로 변경했다). 하지만 여전히 우리는 여전히 분단국가이고, 주변 강대국들의 영향력에서 자유롭지 못하다. 19세기 미국, 프랑스, 일본 등 과거 제국주의 열강들이 여전히 G7인 것처럼, 〈세계와 처음 대면했던 시기에 조선을 둘러싸고 형성되었던 원초적 관계와 구조는 세기를 넘어 오늘날에도 모습을 바꾸어 이어지고 있다.〉

〈역사가 해결책을 제시해 주지는 않는다.〉 하지만 〈역사는 우리의 현재 위치를, 그리고 우리가 처한 상황의 기원을 이야기해 준다〉. 힘이 지배하는 국제 세계에서 우리는 어떻게 미래를 그려 나갈 수 있을까? 이 책은, 그리고 한 세기 전의 불행한 역사는 우리를 둘러싼 세계 속에서 현재의 위치를 끊임없이 재인식해야 한다는 진실을 알려 준다.