영식이는 드디어 기다리고 기다리던 마터호른으로 향했습니다. 형은 이번이 세 번째 해외 원정 등반으로, 이미 아홉 살 때 세계 최연소로 알프스의 최고봉인 4,810미터의 몽블랑 정상에 올라 세계 기네스북에 오르기도 했습니다.
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“허, 그 녀석. 일찍 산맛을 보네. 커서 유명한 등산가가 되겠는걸.” 사람들은 저마다 한마디씩 칭찬을 해 주었습니다. 가족과 함께 산을 오르면서 털보 대장에게는 ‘아이들을 강하게 키우는 것이야말로 진정한 사랑이며, 산은 아이들에게 강한 정신과 신체를 길러 준다.’는 신념이 생겼습니다.
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“할머니, 걱정 마세요. 얘들은 소년 등산가입니다. 어른 못지않은 훌륭한 산악인이라고요.”
털보 대장은 아무 걱정 말라는 듯 엄지 손가락을 세우며 싱긋 웃어 보였습니다. 그러나 털보 대장의 뜻은 호텔을 나서면서부터 벽에 부딪쳤습니다. 만나는 등산가들마다 두 명의 어린 소년을 데리고 등반하는 것은 무모한 짓이라며 말렸습니다.
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영식이와 인식이는 서로 아무렇지도 않다는 듯 고개를 가로저었습니다. 아마도 산장까지 올라오면서 형과 아우 사이에 묘한 경쟁심이 싹트기 시작한 것 같았습니다. 그러나 그것은 누구를 꼭 이기겠다는 독한 마음이 아니었습니다. 서로를 걱정해 주고, 끌어 주면서 정상까지 먼저 가고 싶은 마음, 바로 선의의 경쟁이었습니다.
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무릎까지 푹푹 빠지는 눈밭은 제대로 서 있기조차 힘이 들었습니다. 그러나 영식이는 7월 한여름에 이렇게 눈밭에서 걸을 수 있다는 게 너무나 신기했습니다. 60분을 걷고 10분을 쉬고……. 그렇게 여섯 시간을 올랐습니다. 몸도 마음도 지칠 만한데 영식이는 아직 힘이 남아 있었습니다.
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오후 7시, 그 정상에 드디어 여덟 살 꼬마 등산가가 세계 최연소로 등정하는 순간이었습니다. 더 이상 올라갈 곳이 없었습니다. 산의 가장 높은 곳에 올라 숨을 가다듬고 나서, 영식이는 품속에서 태극기를 꺼내 폈습니다. “대한민국 만세!”
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영식이와 털보 대장은 힘차게 부둥켜안았습니다. 몸은 추웠지만 어린 가슴은 뜨겁고 힘차게 뛰고 있었습니다. 이것이 산을 오르는 기쁨이구나 하는 것을 온몸으로 느꼈습니다. 엄청난 고통을 극복하고 찾아오는 그 기쁨으로 꼬마 산악인 영식이는 추운 것도 금세 잊고서 아무데나 대고 자꾸만 소리치고 싶었습니다. 자꾸만…….
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더위에 지쳐 짜증이 난 영식이는 자전거를 팽개치고 주저앉았습니다.
“목표는 한 곳에 고정돼 있으면 안 돼. 점점 더 높고 멀리 세워야 하는 거야. 어서 일어나 달리자.”
아버지가 달랬습니다.
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몸을 조금만 움직여도 사나운 바람이 옷 속을 파고 들어왔습니다. 산을 오를 때 느끼던 고통과는 또 다른 고통이었습니다. ‘등반은 아직 끝나지 않았다.’ 아버지가 늘 영식이와 인식이에게 하던 말이었습니다. 아버지의 하산 전화를 받기까지는 안심할 수 없다는 어머니의 말이 생각났습니다. 영식이는 그동안 어머니를 생각할 겨를이 없었습니다.
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가파른 암벽에 등을 붙이고 앉아서 밤을 새우는, 위험한 비바크였지만, 지칠 대로 지친 영식이에게는 너무나 꿀맛 같은 밤이었습니다. 아버지는 두 눈을 부릅뜨고 바람과 추위를 막았습니다. 조금이라도 더 따뜻한 체온을 아들에게 전해 주기 위해 침낭을 꼭꼭 끌어안았습니다. 그렇게 길고 깊은 마터호른의 밤이 깊어 갔습니다.