우리에게 식물은 생각할수록 더없이 소중한 존재예요. 지구 위의 모든 생물들은 태양 없이는 살 수가 없어요. 모든 생명의 에너지는 태양에서 출발해요. 식물들은 ‘광합성’이라는 방법으로 태양에서 지구로 오는 에너지를 활용하여 생장하고 번성해요. 동물은 식물을 먹어서 에너지를 얻고, 우리 눈에 보이지 않는 작은 미생물도 식물을 이용하여 에너지를 얻으며 치즈, 술, 빵, 김치와 같은 발효 식품이나 자동차 연료 등을 만들어 내요.
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이러한 사실을 깨닫는 것이 단지 몇 년 만에 가능하지는 않았을 거예요. 수백만 년 전에 지구상에 나타난 인류의 조상이 기원전 9500년경 농사를 시작할 때까지 많은 시간을 거치며 진행된 아주 오래 걸린 일이었죠. 우리는 이것을 ‘농업 혁명’이라고 해요. 필요한 것을 채집하여 먹던 시대에서 키워서 먹는 시대로 넘어가게 된 거예요. 농업 혁명으로 인하여, 인류는 건강해지고 지능 또한 높아지게 되었어요. 먹을 것이 풍부해지자 식량을 생산하고도 남는 여가 시간이 주어지게 되었어요. 이때 인류는 다양한 여가 활동을 하게 되었죠. 또한 도시가 발달하고 사회가 분화했고 다양한 직업도 생기게 되었어요.
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품종의 발명은 ‘신지식 재산권’ 아래 ‘첨단 산업 저작권’이라는 분류로 보호돼요. 이 첨단 산업 저작권에 포함된 다른 분야의 발명으로는 ‘반도체 집적 회로 배치 설계’와 ‘생명 공학 기술’ 등이 있어요. ‘품종권’이 얼마나 대단한 발명인지 감이 오나요?
종자는 가격이 다양해요. 벼 종자의 경우 보통 정부에서 보급하는 식량으로 활용되며 종자 중 가장 저렴한 가격으로 책정되어 있어요. 식량의 가격은 물가나 나라의 살림과 직접 관련이 있어서 정부가 철저하게 관리하고 있어요. 보통의 작물은 대부분 기업이 개발하여 판매해요.
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우리나라는 2020년 종자 수입료로 약 1,632억 원을 지불했다고 해요. 그런데 문제는 종잣값뿐만 아니라, 우리나라에서 개발 한 종자를 사용하지 않고 다른 나라에서 개발한 종자를 사용하는 경우에는 ‘로열티’라는 지식에 대한 비용을 지불해야 해요. 우리나라는 매년 100억 원이 넘는 큰돈을 종자 로열티로 지불하고 있는 실정이에요. 사실 우리나라 종자 회사들은 아직 힘이 약한 편이에요. 우리 고유의 개발 종자도 많지 않고 우리나라의 큰 종자 회사도 부족해요. 세계적으로 종자를 개량하는 데 첨단 기술이 많이 활용되고 있어요. 우리나라의 종자 산업 발전에 여러분의 더 많은 관심이 필요해요.
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우리의 미래는 결국 우리의 선택에 의해 좌우돼요. 인류는 건강하고 오래 살려는 꿈을 이루기 위해 과학 기술을 끊임없이 발전시켜 왔어요. 여러분들은 아마도 각자의 유전자 안에 잠재되어 있는 수명만큼 살게 될 거예요. 어떤 사람은 모두가 120살이 넘게 살 것이라고 해요. 60대에 은퇴하고도, 살아온 만큼 또 다른 인생을 살아야 하므로, 기존과는 다른 방식의 삶을 살아야 하겠지요.
단순히 어느 한 가지 특정 기술이 수명을 크게 늘리거나 건강하게 할 것이라고 보기는 어렵지만 중요한 과학 기술의 발전이 없으면, 고통받고 어려움에 처할 사람들이 많아질 거예요. 과학자들은 끊임없이 연구 개발을 하겠지만 그것을 활용하고 이용하여 세상에서 더 많은 사람들이 혜택을 보도록 하는 것은 여러분들의 선택에 달려 있답니다.