1520년(중종 15) 3월 평안도 안주에서 태어난 청허스님은 성균관에서 3년 동안 글과 무예를 익혀 과거를 보았으나, 낙방을 하였다. 이후 친구들과 같이 지리산의 화엄사·칠불사 등을 구경하다가 영관대사靈觀大師의 설법을 듣고 불법佛法을 연구하기 시작하였다.

그곳에서 『전등傳燈』·『염송拈頌』·『화엄경』·『원각경』·『능엄경』·『유마경』·『반야경』·『법화경』 등의 깊은 교리를 탐구하던 중, 깨달은 바 있어 스스로 시를 짓고 삭발한 다음 숭인장로崇仁長老를 스승으로 모시고 출가하여 참선공부에만 전념하다가, 1549년(명종 4) 승과僧科에 급제하였으며, 대선大選을 거쳐 선교양종판사禪敎兩宗判事가 되었다. 그러나 ‘판사직이 승려의 본분이 아니다’하고는, 1556년에 자리에서 물러나 금강산·묘향산 등의 명산에서 후학들을 지도하였다.

1592년 임진왜란이 일어나자 선조는 평양을 거쳐 의주로 피난하면서 묘향산으로 사신을 보내 휴정을 불렀다. 이에 휴정은 전국에 격문을 돌려서 각처의 승려들이 구국에 앞장서도록 하자, 제자 처영은 궐기하여 권율의 휘하에서, 유정은 금강산에서 1,000여 명의 승군을 모아 평양으로 왔으며, 대사는 문도 1,500명을 통솔하여, 명나라 군사와 함께 평양을 탈환하였다. 선조가 무사히 서울로 귀환하자 승군장의 직을 그만두고 묘향산 등 여러 곳을 순력하다가, 1604년 1월 묘향산 원적암圓寂庵에서 가부좌하여 앉은 채로 입적하였다.

서산대사 휴정은 단연 조선시대 최고의 고승으로 추앙받았으며, 『선가귀감』 외에도 『청허당집』·『선교결』·『심법요초』 등의 저서가 전해지고 있다.

동국대학교 대학원에서 불교학을 전공하고, 한국학중앙연구원에서 한국불교를 연구하였으며, 우리문화연구원 원장, 성보문화재연구원 원장을 역임하였다. 현재 불교신행연구원 원장, 월간 「법공양」 발행인 겸 편집인, 효림출판사와 새벽숲출판사의 주필 및 고문으로 활동하고 있다.

저서로는 『화엄경 약찬게 풀이』·『참회와 사랑의 기도법』·『기도성취 백팔문답』·『광명진언 기도법』·『신묘장구대다라니 기도법』·『참회·참회기도법』·『불자의 자녀사랑 기도법』·『미타신앙·미타기도법』·『관음신앙·관음기도법』·『지장신앙·지장기도법』·『석가 우리들의 부처님』·『생활 속의 반야심경』·『생활 속의 천수경』·『생활 속의 보왕삼매론』·『사찰, 그 속에 깃든 의미』·『예불문, 그 속에 깃든 의미』·『육바라밀』·『사성제와 팔정도』·『삼법인·중도』·『인연법』·『자비실천의 길 사섭법』 등 30여 종이 있으며, 번역서로는 『법화경』·『원각경』·『승만경』·『무량수경』·『자비도량참법』·『지장경』·『육조단경』·『약사경』·『보현행원품』·『선가귀감』 등이 있다.