달을 도는 우주호텔에서 호캉스? 화성에서 감자를 재배하는 사람들?

달세계 여행, 화성침공, 우주전쟁, ET…… 어렸을 적에 머나먼 우주에서 날아온 외계인이 일으킨 크고작은 사건이나 달로 날아가는 모험담을 다룬 SF소설이나 영화 등을 접해보지 않은 사람은 없을 것이다. 현실에서도 1970년대부터 ‘아폴로 프로그램’으로 12명의 인류가 달에 내려서기도 했다. 그러나 그 뒤로 50여 년 동안 우주는 ‘가까이하기엔 너무 먼 그대’가 되었다. 우주 관련 프로그램을 진행하는 데에는 천문학적인 예산이 들어갔고, 들인 비용에 비해 얻는 것은 소소했다. 하지만 2005년 이후 우주 관련 사업이 정부 주도에서 민간 주도로 전환되면서 전 세계가 앞을 다투어 달과 화성으로 탐사선을 쏘아올리면서 우주개발에 박차를 가하고 있다.
2022년 6월 ‘누리호’ 발사 성공으로 대한민국은 세계 7번째로 1톤 이상인 실용적 규모의 인공위성을 우주 발사체에 실어 자체 기술로 쏘아올린 우주 강국의 반열에 올랐다. 지금 중장년층은 1970년대에 텔레비전을 통해 중계된 인류가 최초로 달에 발을 내딛은 순간의 놀람과 환희를 생생하게 기억하고 있을 것이다. 그로부터 50여 년이 지난 지금, 마침내 우리나라도 자체 기술로 달에 탐사선을 보내는 가슴 벅찬 순간을 맞이했다.
지금 10대인 청소년들은 우주 강국 대한민국의 어떤 미래를 상상하고 있을까? 지금 전 세계적으로는 어떤 우주개발이 진행되고 있을까? 2040년쯤이면 달에 우주호텔이 지어지고, 화성으로 이민을 가는 시대가 열린다는데, 그때 우리는 어디에 있을까? 달에 지어진 우주호텔에서 호캉스를 즐길 수도 있고, 화성에 지어진 돔 형태의 식물공장에서 영화 「마션」의 주인공처럼 맛있는 감자를 재배하고 있을지도 모른다. 상상만 해도 가슴이 두근거리는 이런 일들이 어쩌면 몇 십 년 뒤에는 현실화될지도 모른다.

‘카오스’와 ‘코스모스’ 사이에는 무엇이 존재하고 있을까?

『그림으로 읽는 친절한 우주과학 이야기』는 이런 ‘우주의 현재’와 ‘우주개발의 현주소’에 대해 우리가 꼭 알아야 할 정보만을 간결하게 추려서 인포그래픽으로 깔끔하게 정리한 책이다. 현대인들이 꼭 알아야 할 굵직굵직한 이슈들을 창의적인 비주얼 콘텐츠로 알기 쉽게 풀어낸 ‘그림으로 읽는’ 시리즈 네 번째 권으로, 100쪽 내외의 콤팩트한 페이지에, 핵심만 간추려서 직관적이고 시원한 인포그래픽으로 한눈에 들어오게 구성했다. 글로만 설명하기에는 어려운 내용을 인포그래픽으로 재구성하여 보여준다는 점이 『그림으로 읽는 친절한 우주과학 이야기』의 가장 두드러진 특징이다.
본문은 크게 5장으로 나뉘어 있다. 1장 ‘우주개발달력 ? 2019년부터 가까운 미래까지’에서는 세계 각국이 우주산업을 둘러싸고 100년에 걸쳐 진행하는 협력과 연대의 우주산업 스케줄을 총정리하고 있다. 국제우주정거장(ISS) 이야기, 스페이스X 사와 버진 갤럭틱 사를 비롯한 우주 관련 민간 기업의 각축과 그들이 벌이는 치열한 경쟁의 드라마, 달과 화성으로 가기 위한 구체적인 프로그램이 어떤 식으로 진행되고 있는지 등, 우주개발의 현주소를 한눈에 볼 수 있다.
2장 ‘지구를 날아올라 우주로 둥실!’에서는 우주의 범위(대기가 거의 없어지는 100km 이상부터 우주)와 우주로 날아가기 위한 필수도구인 로켓이 하늘을 날아가는 원리, 중력이 거의 없는 상태인 ‘미소중력’이 인체의 심장과 뼈에 미치는 영향 등, 우주로 진출하는 데 꼭 필요한 기본적인 정보를 제공한다.
3장 ‘날자, 다시 한 번 달을 향해 날아보자!’에서는 달과 화성으로 가는 구체적인 프로그램인 ‘아르테미스 프로그램’을 소개하며, 인류가 건설할 달 표면 기지와 화성의 돔 도시를 건설하는 데 꼭 필요한 것들은 무엇인지를 알려주며 우주 규모의 상상력에 현실감을 부여한다.
4장 ‘태양계 아홉 가족을 소개합니다’에서는 태양을 비롯하여 수성, 금성, 화성, 목성 등 여덟 행성의 이모저모를 소개하면서 물과 생명체의 존재 가능성 여부까지 언급하여 우주에 대한 영원한 갈망이기도 한 ‘외계의 지적 생명체’를 향한 호기심을 북돋운다.
5장 ‘보이저, 우주 너머에서 우주의 탄생을 지켜보다’는 인공물로서는 최초로 태양계를 벗어나 가장 멀리까지 날아간 [보이저호]를 빌어 현대 물리천문학이 열정적으로 탐구하고 있는 블랙홀과 암흑물질, 우주의 탄생과 최후라는 주제를 알기 쉽게 정리해준다.

빅뱅, 가속팽창, 암흑물질,……, 우리는 아직 전체 우주의 5%밖에 알지 못한다!

이제 인류에게 지구는 너무 좁다. 기후위기라는 바로 눈앞에 닥친 거대한 재앙 때문에, 고개 들어 하늘 너머에 무엇이 있을까 직접 가보고 싶다는 지적인 호기심 떄문에, 등등 수많은 이유로 이제 인류는 우주로 시선을 돌리고 있다. ‘2050년대에는 인류가 화성 이주를 시작할 것’이라고 장담한 테슬라의 CEO 일론 머스크의 예언이 맞을지 틀릴지 아직은 알 수 없다. 그러나 그가 착착 진행시키고 있는 우주개발 사업이 전 세계적으로 대단히 뜨거운 이슈라는 것만은 틀림없다. 미국과 러시아 등 전통적인 우주 강국 이외에도 지금은 중국, 인도, 아랍에미리트연방 등도 우주개발에 앞을 다투어 뛰어들고 있는 것도 현실이다. 특히 달의 뒷면에 최초로 착륙하고 독자적인 국제우주정거장을 건설하는 등 후발주자 중국의 행보는 어지러울 정도다.
아폴로 우주비행선의 달 착륙을 지켜보면서 우주의 꿈을 키운 소년들이 ‘누리호’와 ‘다누리호’로 대변되는 우주의 첫 번째 문을 열어젖혔다. 두 번째 우주의 문은 누가, 어떻게 열어젖힐까? 『그림으로 읽는 친절한 우주과학 이야기』는 더욱 크고 넓은 우주의 꿈을 꾸는 청소년과 성인들에게 작지만 큰 통찰을 제공하는 책이 되어줄 것이다.