1897년 오스트리아 출생. 프로이트의 영향을 받은 정신분석학자. 1927년 《오르가즘의 기능》을 발표하며 신경증의 핵심 원인이 성격무장으로 인한 성적 만족의 결핍이라고 주장하였다. 한편 정신분석학을 마르크스주의와 연결시켜 인간의 오르가즘 능력이 개발된다면, 유럽 사회를 휩쓴 파시즘을 비롯한 모든 육체적, 사회적 장애와 억압을 극복할 수 있다고 주장하였다. 이러한 성(性) 중심적인 관점으로 인해 주류 정신분석학자들과 공산주의 당원들로부터 배척되기도 하였다. 오스트리아와 독일에서 성-개혁 운동의 대표자로 나섰지만, 나치 정권에 의해 프로이트와 그의 저서들이 불태워지는 핍박을 받자 1939년 미국 뉴욕으로 건너가게 되었다. 1930년대에 그는 진정한 정치적 개혁은 성에 대한 억압의 극복을 통해서만 가능하다는 신념을 담아 "성 혁명"이라는 개념을 고안해내었다. 한편 오르곤 축적기를 개발하기도 했는데, 그는 이 기계에 대기에 자유롭게 유동하는 생명력과 ‘오르곤 에너지’를 모아 한 인간에게 생명력을 충전시키면, 오르가즘 능력이 향상되고 생체정신적 건강이 개선된다고 하였다. 그는 "워크-데모크라시"를 고안하며, 자유로운 오르가즘 방출을 통해 전체주의와 같은 정신적 질병에 저항할 수 있다고 주장하였다. 이러한 라이히의 이념은 기성세대와 전통적인 정치에 반대하는 이들을 결집시키는 힘으로 작용하였으며, 오르곤 축적기는 "성 혁명"의 상징이 되었다. 그러나 오르곤 축적기를 이용한 의료 행위 때문에 많은 비판을 받았고, 미국 식품의약국(FDA)에 의해 금지 명령을 받았다. 이를 이행하지 않은 라이히는 루이스버그 연방 교도소에 수감되었으며 1957년 심장마비로 사망하였다.

서울대학교 사회학과에서농업생산조직 연구로 박사학위를 받았다. 지은 책으로 <자유의 공간을 찾아서>, <욕망과 혁명>, <자율운동과 주거공동체>, <농촌사회제도연구>, <농업생산조직사례연구>, <해남수세투쟁>, <함평고구마피해보상투쟁> 등이 있으며, 엮은 책으로는 <다르게 사는 사람들>, <우리 시대의 소수자운동>, <소수자운동의 새로운 전개>, <소수자들의 삶과 문학>, <소수자들의 삶과 기록> 등이 있다. 옮긴 책으로는 네그리(<제국>), 가타리(<분자혁명>), 라이히(<오르가즘의 기능>) 등 자율사상에 관련한 저자들의 책 30여 권이 있다. 서울사회과학연구소 활동에 이어 <진보평론> 편집에 오랫동안 관여해 왔고 현재 전남대학교 사회학과에 재직 중이다.