칼뱅의 신학과 경건에 관한 몇 가지 오해는 그의 적들뿐 아니라 친구들 때문에 생겼다. 그동안 우리는 칼뱅을 다양한 용도로 활용해왔는데 이에서 그를 해방시키려면 가장 먼저 그의 경건을 당시의 상황 속에서 살펴야 한다.
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칼뱅은 성경의 교리를 결코 독립된 조항으로 보지 않는다. 오직 성경(sola scriptura)의 개념은 언제나 오직 은혜로, 오직 그리스도 안에서, 오직 믿음으로 받는, 오직 하나님께만 영광을 돌리는 구원과 연결되어 있다.
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순례와 잔치. 이 두 가지 모티브는 칼뱅의 가르침에 함께 엮여있다. 잔치 모티브는 우리가 그리스도 안에서 이미 소유한 구원의 현재적 기쁨을 조명하는 반면, 순례 모티브는 우리가 끈질기게 인내해야 할 것을 암시한다. 우리는 지금 우리가 어디로 가고 있는지 알 뿐 아니라, 또한 장차 베풀어질 잔칫상의 풍성한 음식의 맛보기를 갖고 있다. 하지만 아직 우리는 어린양의 결혼식 만찬에는 이르지 못했다.
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칼뱅은 율법주의가 너무 자주 “연약한 형제” 논쟁 아래에서 피난처를 얻는다고 주장한다. 이 경우에 “나쁜 뜻이나 사악한 의도를 품고” 행하지 않은 행동이라도 “신랄한 기질과 바리새적인 자만심을 지닌 이들에게…상처를 줄 수 있다.” “그러므로,” 칼뱅은 이렇게 결론짓는다, “우리는 전자를 연약한 자가 입는 상처로, 그리고 후자를 바리새인들이 입는 상처로 여겨야 한다. 우리는 우리의 자유를 연약한 형제들의 무지를 고려해 사용해야 하지만, 바리새인들의 엄격함에 대해서까지 신경을 쓸 필요는 없다.”
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그러므로 우리가 하나님을 위해 일한다는 개념은 오히려 하나님이 (구원의 과정 속에서) 우리를 위해, 그리고 (우리의 소명의 현장에서) 우리를 통해 일하신다는 확신으로 대체된다. 우리가 연로한 부모를 돌보거나 도랑을 파거나 법정에서 논쟁을 벌일 때, 일차적인 행위자는 하나님이시고 우리는 그분의 도구이다. 루터에 따르면, 우리가 “우리에게 일용할 양식을 주옵시고”라고 기도할 때, 하나님은 “그분이 이스라엘 백성에게 만나를 주셨을 때처럼 직접 응답하지 않으시고, 농부와 제빵업자의 일을 통해 응답하신다.” 그들은 하나님의 “가면들”이다. 그는 이렇게 쓴다. “의로운 사람과 불의한 사람에게, 신자와 불신자에게 똑같이 관대함을 베푸시는 하나님은 평범한 혹은 심지어 가장 비천한 사회적 기능들과 신분들 속에 자신을 숨기신다. 하나님이 젖 짜는 하녀의 소명을 통해 몸소 젖소의 젖을 짜신다.” 칼뱅은 이 견해를 공유한다. “이로부터 특별한 위로가 생긴다. 그래서 만약 당신이 그 일에서 당신의 소명을 따른다면, 하나님이 보시기에 빛을 발하고 아주 값진 것으로 간주되지 않을 만큼 더럽고 천한 일은 없음을 알게 될 것이다.”