최근 K-방산의 진격은 가히 놀라울 정도다.

한국은 2022년에만 방산 수출계약 170억 달러(약 22조 2190억 원) 체결, 세계 8위로 뛰어올랐다. K-방산은 이제 세계 무기 시장 점유율 5% 달성, 세계 4대 방산 수출국으로의 도약을 꿈꾼다. 아무도 주목하지 않던 변방의 분단국가, 한국의 무기 체계가 세계 방산 시장의 핵심으로 부상한 것이다. K-방산이 폴란드에서 대박을 터뜨렸다는 것은 한국의 방위 산업이 글로벌 무대의 선두에 서서 영향력 있는 플레이어가 되었다는 것을 의미한다. 2022년은 K-방산의 역사를 새로 쓴 기념비적인 해로 기록될 것이다. 폴란드가 K-방산 잭팟을 터트려 준 덕분이다.

2022년 7월 27일, 한국과 폴란드는 K-2 흑표 980대, K-9 자주곡사포 및 파생형 모델을 포함한 672문, FA-50 48대 규모의 무기 구매에 대한 기본 협정을 맺었다. 폴란드와 맺은 거래 금액은 20조 원에 달하는 초대형 계약이다. 2022년 기준, 한국의 국방비가 54조 원 정도였는데 이 방산 계약 1건의 총금액이 대한민국 국방비의 35%를 넘는다. 그래서 CNN 등 외국 언론은 놀라움을 감추지 못하면서 “폴란드, 호주와의 무기 계약으로 한국의 ‘K-방산’은 이미 ‘방산 메이저리그’에 진입했다”고 진단했다. 이는 K-방산의 특징인 ‘가성비’, ‘빠른 납기’, ‘기술이전’이라는 3박자 경쟁력으로 글로벌 게임체인저로 자리 잡기 시작한 쾌거였다. 불과 몇 달 전까지만 해도 상상도 못할 일이 벌어지고 있는 것이다.

폴란드 잭팟을 시작으로 한국 방위산업이 건국 이래 최대 호황기를 맞고 있다. K-방산은 총탄, 폭탄은 물론 탱크, 전투기, 전함, 잠수함 등 재래식 무기의 모든 영역에서 세계 최고의 수준에 올라있다. 미국이 최첨단 하이앤드 무기에 치중하는 사이에 공백이 생긴 미들급 무기 체계의 틈새를 K-방산이 메우고 있다. K-방산 기업들은 미국 기업 및 기타 서방 동맹국으로부터 라이선스를 받거나 주요 무기 구매 조건으로 공동 생산한 설계로 더 복잡한 무기 시스템을 생산하는 데 진출했다. 러시아-우크라이나 전쟁을 계기로 K-방산의 성과가 한층 높아진 가운데 K-방산은 본고장 미국도 공략할 수 있다는 자신감에 부풀어 있다.

K-방산은 미사일 방어 시스템, 해군 함정, 항공기, 전자제품 등 다양한 분야에서 첨단기술을 개발해 왔다. K-방산은 세계적으로 우수한 성능과 합리적인 가격, 정확한 납품 등을 바탕으로 무기 수출시장에서 큰 성공을 거두고 있다. 최근 글로벌 시장에서의 성공은 다른 국가들의 주요 방산업체들과 효과적으로 경쟁할 수 있는 경쟁력 있는 수준에 도달했음을 나타낸다. K-방산은 전차, 자주포, 전투기 등의 중량급 무기 체계에서 강력한 경쟁력을 보이고 있다. 오늘날 한국은 60년 전의 모습과 거의 닮지 않은 세계 10대 경제대국 중 하나다. 한국의 발전 비결은 정부, 기업, 연구기관 간의 긴밀한 파트너십을 통해 시장을 창출하는 혁신 문화가 번창한 것이다. 지금 우리가 누리고 있는 방산 호황은 당분간 이어져 나가서 제2의 반도체 효과를 낼 것이다. 분명히 기억해야할 것은 이것은 70년 분단의 아픔을 이겨내며 우리가 이룩한 성취라는 것을 잊지 말아야 한다는 것이다.