“나는 특별한 재능이 없다
열렬한 호기심이 있을 뿐이다”

인간을 인간답게 만드는 것은 어떤 것이 있을까? 여러 가지 요소가 있겠지만, 이 책의 저자인 막시 라부쉬는 ‘호기심’이라고 보았다. 역사상 가장 위대한 물리학자로 손꼽히는 아인슈타인 역시 자기 자신을 두고 ‘그저 호기심이 많을 뿐’이라고 말하기도 했다. 저자는 넘쳐흐르는 호기심으로 알게 된 여러 이야기를 혼자만 알고 있기 어려웠다며 이 책을 쓰게 된 계기를 밝히기도 했다.
《상식 밖의 이야기》에는 과학, 의학, 문화, 종교, 역사, 예술, 기업, 인터넷, 음식, 인물, 총 10가지 분야에서 호기심을 자극하는 다양한 이야기들을 모았다.

1장에는 과학과 의학 분야의 뒷이야기를 담았다. 보통 실험실에 틀어박혀 알 수 없는 자료를 들여다보는 지루한 모습을 상상하게 되는 과학자들의 기발하고 개성 넘치는 작명법, 우리가 미처 알지 못했고 상상조차도 할 수 없었던 동물들의 짝짓기 방법, 우리의 삶을 더욱 안전하고 윤택하게 바꾸기 위해 기꺼이 자신의 몸을 실험체로 사용했지만 잘 알려지지 않은 의사들의 이야기, 마지막으로 백신과 치료제 등을 개발하여 수많은 목숨을 구한 연구자들의 이야기를 엮었다.

2장에서는 우리가 접해 본 적 없는 다양한 문화와 종교 이야기다. 여러 언어가 합쳐 한 언어가 탄생하게 된 이야기를 설명하고, 우리에게는 낯선 다양한 장례 문화와 종교들의 숨겨진 이야기를 소개한다.

3장은 우리가 어디에서도 배울 수 없었던 역사를 말한다. 나폴레옹, 링컨, 마더 테레사 등 누구나 아는 유명한 사람들의 숨기고 싶을 만한 반전 이야기와 말 하나로 흥하고 망하고 관심을 사고 흥미를 식게 한 사람들의 비하인드 스토리, 남성들만의 세상으로 여겨졌던 전쟁터에 당당하게 나섰던 여성들의 역사를 담았다.

4장은 예술의 영역을 살폈다. 다양한 색상을 사용해 상징성을 드높인 옐로우북, 레드북, 그린북 등의 이야기를 모으고, SF의 거장으로 손꼽히는 옥타비아 버틀러의 작품 속에서 나타나는 차별을 향한 저항을 이야기한다. 마지막으로 공포 영화를 기획하며, 촬영하며, 개봉 후 생긴 오싹한 기담들로 마무리한다.

5장에서는 기발한 아이디어로 시장 선점을 다투던 기업들과 인터넷 세상 속 이야기를 다룬다. 베이컨을 메인으로 한 미국식 아침식사가 탄생하게 된 비하인드 스토리와 여성들이 유행에 뒤처지지 않기 위해 다리와 겨드랑이 털을 밀게 된 사연을 담았다. 음악이나 영화를 저장하고, 보관하고, 휴대하기 위한 저장매체 시장을 선점하기 위한 불꽃 튀는 경쟁과 숨기고 삭제할수록 더 유명해진다는 인터넷 법칙 등을 알려준다.

6장에서는 다양한 음식 이야기를 들려준다. 각 나라별로 사랑받는 대표적 안주들을 소개하고, 좋아하지 않는 사람이 거의 없을 것 같은 피자의 다양한 사연을 담았다. 마지막으로 육식과 채식, 그리고 지구 환경과의 관계의 아주 솔직담백한 이야기를 설명한다.

7장에서는 한편으로는 웃기고, 한편으로는 이해가 가기도 하는 여러 인물들 이야기다. 지구 속이 텅 비었다는 ‘지구공동설’을 지지하고 증명하려던 사람들, 10대라는 어린 나이에도 세상을 바꾸기 위해 동분서주한 어리지만 강했던 리더들, 그리고 유명한 남편보다 더 다재다능했던 아내들의 이야기로 마무리지었다.

상식의 프레임 밖에서 만난
흥미진진한 세상 속 에피소드!

보통 우리가 아는 상식은 너무 흔해서 오히려 지루할 수도 있지만, 이 책은 그렇지 않다. 이 책에서 이야기하는 것들은 ‘실제 일어난 사실’들임에도 어디에서 들어본 것도 같고, 아니면 처음 듣는 것도 같은 이야기들이다. 한마디로, 흔하지 않다. 저자는 꽤 비극적인 사례를 소개하면서도 이를 읽는 독자가 우울하지 않도록 최대한 풍자적인 태도를 고수한다. 또한, 저자가 선택한 주제와 그에 관련된 증거들을 제시하고 이어가는 방식은 독자로 하여금 그 상식들에 대해 생각하고, 이후에 또 생각해 볼 새로운 지식으로 저장하게 한다. 좀 더 흥미로운 이야깃거리를 찾거나 남들이 잘 모르는 세상사를 아는 데 재미를 느끼는 사람들에게는 좋은 잡학지식책이 되어 줄 것이다. 더 나아가, 겉으로 드러난 상식을 넘어 더 넓고 깊은 세상을 탐구하고 싶은 모든 사람이 꼭 한 번쯤 읽어 볼만 한 책이다.