“언젠가 시간이 나면 할 거야.”
우리는 이런 말을 입에 달고 산다. 솔직히 말해 우리는 틈만 나면 텔레비전을 보거나 인터넷 서핑을 한다. 이런 식으로 시간을 허비하면서 늘 시간이 부족하다고 말한다. 그렇다 보니 우리가 배우고 싶어하고 즐기고 싶어하는 것들은 언제나 요원한 꿈으로 남는다.
불편한 진실이 하나 더 있다. 능숙하게 하지 못하는 일은 보통 재미가 없다. 어떤 기술을 배우든 이른바 ‘좌절의 장벽frustration barrier’을 넘어서야 한다. 그 전에 일정한 기간 동안은 초보 딱지를 달고 있어야 한다. 그 사실을 뼈저리게 인식할 수밖에 없다.
되도록 부담감을 느끼지 않고 새로운 것을 배울 수 있다면 얼마나 좋을까? 새로운 것을 익히는 과정에서 신속하게 좌절의 장벽을 극복한다면 성과가 향상될 수 있을까? 의심과 혼란을 잠재우며 좀 더 즐겁게 기술을 배워나갈 수 있을까? 되도록 시간과 노력을 덜 들이면서 새로운 것을 익힌다는 게 가능한 일이긴 할까?
내 경험에 따르면, 그렇다. 충분히 가능하다. ---「들어가는 글」

1만 시간은 매일 8시간씩 3년 6개월 동안 단 한 번도 쉬지 않고 주말은커녕 휴가도 없이 강도 높게 연습해야 하는 시간이다. 연습하는 동안에는 방해요소가 없어야 한다. 연간 260일을 근무일로 계산할 경우 약 5년간 근무 시간 내내 여러분의 에너지와 노력을 100퍼센트 쏟아 부어야 한다는 얘기다. (…) ‘세계 정상급 수준’이 목표라면 고도의 집중된 노력으로 연습에만 1만 시간을 투자해야 한다. 하지만 ‘꽤 괜찮은 수준의 골프 실력을 갖추는 것이 목표라면 이에 필요한 노력과 시간은 대폭 줄어든다. (…) 이제 1만 시간의 법칙은 프로선수들에게 맡겨두자. 우리는 집중적인 노력과 함께 영리한 방법들을 사용하여 20시간 연습을 시작할 것이다. 약간의 노력으로 원하는 결과에 도달할 수 있다. 금메달을 따지는 못하겠지만 아주 짧은 시간 안에 원하는 결과를 얻을 수는 있는 것이다! ---「1장_ 어느 배움 중독자의 고백」

우리가 생각하는 기술들은 대부분 여러 개의 작은 하위기술로 이루어져 있다. 집중해서 배워야 할 기술을 정했다면 기술을 가장 작은 단위로 분리하는 단계로 넘어간다. 예컨대 골프는 여러 세부 요소로 구성된 기술이다. 알맞은 골프 클럽 선택, 티 오프tee off(각 홀에서 티에 공을 놓고 치는 것-옮긴이) 시작, 벙커샷 및 퍼팅 등이 모두 골프를 치는 과정에 포함된다.
기술을 보기 좋게 분리해두면 세 가지 장점이 생긴다. 먼저 어떤 하위기술이 가장 중요한지 쉽게 파악할 수 있다. 그래서 핵심 기술에 집중함으로써 빠른 진전을 보이게 된다. 다음으로 부담감에서 보다 자유로워질 수 있다. 모든 하위기술을 한 번에 연습하지 않아도 된다. 대신 결정적 성과를 거둘 수 있는 몇 가지 기술에 집중하여 효과를 높일 수 있다. 마지막으로 초보자에게 별로 중요하지 않은 부분들을 파악할 수 있다. 중요도가 낮은 하위기술을 없애고 핵심적인 하위기술을 우선적으로 연습하자. ---「2장_ 처음 20시간의 법칙이란」

‘주기적 반복과 강화spaced repetition and reinforcement’는 일종의 암기 기법으로 중요한 개념과 정보를 체계적으로 복습하는 데 도움이 된다. 기억하기 힘든 개념은 자주 복습하고, 비교적 내용이 쉽고 익숙한 개념에 대해서는 차츰 복습을 줄여나가면 된다. (…) 플래시카드를 만들어놓으면 하루에 몇 분만 투자하더라도 암기한 내용을 복습할 수 있다. 이처럼 복습 과정을 체계화하여 기억을 더듬어가다 보면 새로운 개념이나 기술, 프로세스 등을 기록적인 시간 안에 학습할 수 있다. 그 과정에서 쌓인 플래시카드 꾸러미를 가지고 꾸준히 복습을 해보자. 필수적인 개념과 아이디어가 머리에 쏙쏙 들어올 것이다. ---「3장_ 연습에 뛰어들기 전 준비할 것들」

요가의 장점을 누리기 위해 수도승이나 곡예사가 될 필요는 없다. 요가의 모든 자세를 알 필요도, 신비주의에 빠질 필요도 없으며 무엇보다 다리를 목 뒤로 넘기지 않아도 괜찮다. 내 기준으로 봤을 때 기본동작 몇 가지만 알아도 충분하다.
나는 겨우 3시간을 투자하여 기대 이상의 결과를 얻었다. 원래는 복잡한 요가 동작을 더 배울 작정이었지만 이제는 전혀 그럴 필요가 없다는 판단이 든다. 나는 간단한 방법으로 짧은 시간 안에 원하는 목표를 달성했다. 새로운 무언가을 배운다고 해서 필요 이상 시간과 에너지를 쏟을 이유가 없는 것이다. ---「4장_ 필요 이상 힘들게 연습하지 않는다: 요가」

기술을 효율적으로 습득하기 위해, 특히 운동기술 습득을 위해 적절히 수면을 취해야 한다. 기술을 장기 기억으로 응고화하는 데는 수면이 핵심 기능을 한다. 최근 실시한 조사에 따르면 운동기술 습득의 효율성을 극대화하려면 운동기술을 연습한 후에 반드시 4시간 이내에 취침을 하라고 권장한다. 그래서 아무 일도 하지 않는 것보다 오히려 낮잠을 자는 편이 낫다. 그런 시도조차 하지 않으면 연습 시 수집한 정보를 응고화하는 뇌의 능력이 악화된다. ---「5장_ 4개의 코드만 알아도 충분하다: 우쿨렐레」

나는 내 연구 결과와 처음 20시간의 법칙을 설명한 후 우쿨렐레를 꺼내들었다. 모두가 들뜬 얼굴로 나를 쳐다보았다. 나는 긴장한 모습을 보이지 않고 최선을 다하기로 다짐했다. 밑져야 본전이라고 생각했다. 마침내 연주를 시작했고 노래를 불렀다.
어땠을까? 나는 아주 훌륭히 연주를 마쳤다. 기대한 것보다 훨씬 잘했다. (…) 강연은 성공이었다. 게다가 즐겁기까지 했다. 나는 기꺼이 모험에 뛰어들었고 스스로를 몰아붙이면서 열심히 연습했다. 기초 지식이 전혀 없는 상태에서 시작하여 처음 대중 앞에서 우쿨렐레를 연주하기까지 총 10시간이 들어갔다. 투자한 시간에 비해 훌륭한 성과를 거둔 셈이다. ---「5장_ 4개의 코드만 알아도 충분하다: 우쿨렐레」

나는 1년도 안 되는 기간 동안 꽤 많은 기술을 습득했다.
나는 천재가 아니다. 혹은 기벽이 있는 사람도 아니다. 천부적으로 재능을 타고나지도 않았다. 일상 업무를 중단한 적도 없다. 모든 일을 접지도 않았고 세상 저편으로 도망치지도 않았다. 우리 가족을 내팽개치지도 않았다. 그저 매일 1시간씩 시간을 내어 연습을 계속했을 뿐이다. 나는 지능적인 방법으로 기술을 연습했다. 수수께끼만 같던 기술은 날이 갈수록 실타래가 풀리듯 술술 풀렸다. 대개는 시간이 약이었다. 약간의 시간을 내어 정보를 찾고 20시간 동안 지속적이고 집중적으로 의도적인 연습을 한 게 다였다. (…) 마지막으로 당부하고 싶은 말이 있다. 연습을 시작할 시간은 바로 ‘지금’이다. 내일은 없다. 다음 주도 없다. 다음 달도 없고 내년도 없다. 바로 지금뿐이다. 삶의 주인인 여러분에게 선택권이 있다. 평소 해보고 싶던 것에 시간을 투자하여 행복하고 성공적인 삶을 누리거나, 쓸데없는 일에 시간을 허비하며 인생을 낭비하거나, 선택은 여러분 자신에게 달려 있다.