감염병에 맞서는 우리 몸의 면역 작용, 그리고 그것을 돕는 백신

우리 몸 바깥에서는 먼지, 빗방울, 꽃가루 등 셀 수 없을 만큼 많은 것들이 호시탐탐 몸 안으로 들어오려고 틈을 노리고 있어요. 물론 우리가 먹는 음식 또한 몸 밖에서 안으로 들어오는 것이고 말이에요. 맨눈으로 볼 수 없을 정도로 작은 미생물도 우리 주변 여기저기에 널려 있는데, 이것들 또한 언제 우리 몸 안으로 들어올지 몰라요. 물론 누룩곰팡이나 유산균처럼 대부분의 미생물은 몸에 해롭지 않고, 우리 몸에 도움이 되는 것도 많아요. 그러나 감염되면 병을 일으키는 것들도 많이 있어요. 14세기의 페스트나 19세기의 콜레라처럼 인류 역사에서 전 세계적으로 유행하면서 엄청난 사람들의 목숨을 앗아 간 감염병이 바로 이런 미생물들이 일으킨 거예요.

인류가 감염병을 일부라도 치료할 수 있게 된 것은 20세기에 들어와서부터예요. 그 전에는 적당한 약이 없었기 때문에 감염병이 유행하면 피해서 도망가거나 저절로 사라지기를 기다리는 수 밖에 없었어요. 그런데 감염병이 전 세계적으로 대 유행한 경우에도 인류가 반 이상 세상을 떠난 일은 없어요. 그건 우리 몸이 감염병을 해결할 수 있는 능력을 가지고 있었기 때문이에요. 바로 면역력 말이에요. 몸 밖에서 들어온 침입자에 맞서 싸울 수 있는 능력을 ‘면역력’이라 하고, 맞서 싸우는 현상을 ‘면역’이라 해요. 그리고 백신은 면역 반응이 더 잘 일어나게 돕는 일을 하지요.

코로나19 백신, 어떻게 코로나19로부터 우리 몸을 지켜 줄까?

병을 일으키는 미생물(항원)이 우리 몸에 침입하면 우선은 핏속에 있는 백혈구가 그것들을 잡아먹어요. 만약 그것으로 충분하지 않으면, 이것들에 맞서 싸울 물질(항체)을 만들어 내요. 이것이 우리 몸의 면역 반응이에요. 그런데 만약 예전에 풀어 본 적이 있는 수학 문제를 다시 풀게 되면 어떨까요? 예전에 풀었던 걸 기억하고 있으니 아마 처음 풀 때보다 훨씬 빠르게 풀 수 있을 거예요. 사람 몸도 마찬가지예요. 한번 걸렸던 병은 우리 몸이 기억을 하고 있다가 다음에 또 걸리게 되면 더 빠르게 잘 대처해요. 예를 들어 코로나19 백신은 우리 몸속에 들어가서 코로나19 감염병을 일으키는 항원을 우리 몸이 미리 경험하게 해요. 우리 몸은 그 경험을 기억하고 있다가 실제 코로나19 바이러스(항원)가 들어오면 더 빨리, 더 많이 그것에 맞서 싸우는 물질인 항체를 만들게 되는 거예요. 그러면 코로나19가 발생하는 것을 막을 수 있겠지요?

이렇게 만들어진 항체가 맞서 싸울 항원이 없으면 서서히 줄어들어서 시간이 많이 지나면 검출되지 않는 경우도 있어요. 하지만 핏속에 항체가 없어도 항체를 합성하는 능력을 기억할 수 있거든요. 그래서 다음에 항원에 노출되면 더 빨리, 더 많이 항체를 합성할 수 있어요.

미래를 앞서 가는 어린이들을 위한 [미래를 여는 키워드] 시리즈

이 책은 연세대 의대 교수이면서 그동안 감염병과 관련된 많은 책을 쓴 예병일 작가님이 조금 어려울 수 있는 면역과 백신에 대해 어린이들 눈높이로 차근차근 설명하고 있어요. 우리 몸의 면역 기능과 백신의 역할 그리고 그동안 인류가 어떤 백신을 어떻게 만들어서 사용했는지도 알려 주지요. 미래에는 어떤 백신이 나올 건지도 엿볼 수 있어요.

[미래를 여는 키워드]는 이처럼 앞으로 펼쳐질 미래를 앞서가기 위하여 어린이들이 꼭 알아야 할 중요한 주제들을 소개하는 시리즈예요. 우리의 미래를 여는 주요 키워드들에 대해 자세히 짚어 보고, 그것들과 함께하는 미래를 맞이하기 위해 어떤 준비와 자세를 가져야 하는지 알려 주지요. 시리즈 첫 번째 권『탄소 중립이 뭐예요?』는 기후 위기 대응 방안으로 전 세계가 합의한 탄소 중립이 무엇이고 왜 중요하며 어떻게 달성할 수 있을지 알려 주는 책이에요. 그리고 두 번째 권인 『메타버스가 뭐예요?』에서는 앞으로 우리 앞에 펼쳐질 메타버스가 무엇이고 어떻게 준비해야 하는지를 알려 줘요. 감염병의 가장 좋은 해결책 백신의 모든 것, 『백신이 뭐예요?』에서 만나 보세요.